Peggy Murtha, enfermera titulada de la unidad de cuidados intermedios neonatales (UCIN) de Packard, no le dio mayor importancia al choque de su hijo mayor, Nick, con otro jugador mientras jugaba al baloncesto con su equipo. Era el verano previo al último año de Nick en el instituto Leland de San José, y se preparaba para volver como base titular con la esperanza de llevar a su equipo al campeonato.
“No era raro que se cayera o chocara con otro jugador”, explica Peggy. “Estaba algo desorientado y con náuseas, así que el entrenador le pidió que no jugara el resto del partido. Pensamos que podría tener una conmoción cerebral, así que al día siguiente lo llevamos a urgencias”.
Como medida de precaución, Peggy decidió que su hijo se quedara en casa la semana siguiente para recuperarse. Unas semanas después, volvió a ocurrir: Nick chocó con otro jugador, pero esta vez el dolor no cedió. A la mañana siguiente, el dolor de cabeza era tan intenso que le provocó vómitos.
Peggy lo llevó al hospital local, y allí Nick admitió que sufría mareos y náuseas con frecuencia. No quería preocupar a sus padres ni arriesgarse a perderse más partidos. Tras varias pruebas, el neurólogo pediatra les dijo que debían ir directamente a urgencias.
“En ese momento estábamos muy confundidos”, dice Peggy. “Les pregunté a los médicos: ‘¿Qué está pasando? ¿Tiene algo que ver con la conmoción cerebral?’”. Entonces llegó la noticia que les cambió la vida. “Dijeron: ‘No tiene nada que ver con ninguna lesión. Su hijo tiene una masa enorme en la parte superior derecha del cerebro’”.
El tumor, del tamaño de una naranja, estaba encapsulado en un quiste adyacente al cerebro, un lugar idóneo para su extirpación. Desafortunadamente, no estaba claro si el tumor era maligno, en cuyo caso requeriría meses de radioterapia y quimioterapia.
Nick se enfrentaba a la batalla de su vida.
Pero Nick solo escuchó que tal vez no podría jugar al baloncesto en su último año de instituto. Los médicos le dieron a la familia dos opciones: quedarse en su hospital local o ir al Hospital Infantil Lucile Packard de Stanford.
“Enseguida supe que teníamos que ir al Hospital Infantil Packard”, recuerda Peggy. “Sabía que allí recibiría la mejor atención posible”.
Una hora después, estaban en una ambulancia camino a nuestro hospital. Peggy dice que le pareció surrealista traer a su familia a su lugar de trabajo; no se trataba de una simple visita de amigos, sino que ahora eran la familia de un paciente. Era la madre de un paciente con cáncer. «Después de conocer al Dr. Grant, supimos que lo curaría. Era muy seguro de sí mismo y nos hizo sentir muy cómodos».
Peggy había oído hablar del Dr. Gerald Grant, nuestro jefe de la división de neurocirugía pediátrica, pero hasta entonces no lo había conocido en persona. “Yo seguía hecha un manojo de nervios. Pero Nick se tranquilizó de repente. Recuerdo que me dijo: 'Tranquila, mamá. Puedo con esto. Voy a estar bien'”.
Mientras tanto, amigos, familiares y la comunidad del baloncesto se unieron para apoyar a Nick y a su familia. Su equipo de baloncesto creó camisetas especiales de calentamiento en su honor. Sus amigos se afeitaron las iniciales de Nick, "NM", en un lado de la cabeza. Los amigos de Peggy crearon una página de recaudación de fondos y recaudó más de $40,000 para apoyar a la familia durante la prueba más dura de sus vidas.
La cirugía, que duró seis horas, fue un éxito y el Dr. Grant y su equipo lograron extirpar toda la masa. Sin embargo, seguían temiendo lo peor: la posibilidad de que el tumor fuera un glioblastoma multiforme, un tipo de tumor agresivo con una tasa de supervivencia de tan solo el 3-5 por ciento.
“Pasaron las semanas y simplemente esperamos”, dice Peggy. “Nos fuimos de vacaciones familiares, lo que pensábamos que podrían ser nuestras últimas vacaciones juntos con nuestros cuatro hijos”.
Finalmente, llegó el informe de patología. Este reveló que el tumor contenía una proteína ausente en el glioblastoma multiforme. El tumor de Nick era, de hecho, un ependimoma, un tipo de cáncer con una tasa de supervivencia del 90 por ciento.
De repente, la perspectiva de la radioterapia y la quimioterapia parecía un pequeño obstáculo en el camino hacia la recuperación total. Tres meses de tratamiento significaban que Nick terminaría en diciembre y que posiblemente podría volver a las canchas de baloncesto antes de que terminara la temporada.
Durante todo su tratamiento de radiación, Nick siguió yendo a la escuela y a los entrenamientos para animar a sus amigos. El simple hecho de ver al equipo era suficiente para mantenerlo animado y darle fuerzas para seguir adelante incluso en los días más difíciles.
Peggy regresó a trabajar a tiempo parcial con un renovado orgullo como empleada del Hospital Infantil Packard y una mayor empatía por las familias de los pacientes a quienes atiende. «He sido enfermera durante 22 años, pero de repente me di cuenta de la importancia de mi trabajo», dice. «Las enfermeras y los médicos de Nick fueron excepcionales y eso marcó una gran diferencia para nosotros. Salí de esta experiencia pensando: "¡Guau! ¡Tengo que esforzarme al máximo!"».
Tras finalizar la quimioterapia y confirmarse que la resonancia magnética no había detectado ninguna anomalía, Nick no perdió tiempo en volver al baloncesto (con calma, por supuesto) y en recuperar peso y fuerza. El 29 de enero, Nick disputó su primer partido de la temporada. Entre sus amigos, que lo habían apoyado durante todo el proceso, se encontraba su prestigioso cirujano, el Dr. Grant.
Hoy, Nick disfruta de su último año en el instituto Leland y casi todo ha vuelto a la normalidad. Hay días en que Peggy todavía desearía haber sido ella en lugar de su hijo, haberle extraído el tumor a Nick y habérselo puesto ella misma para que no hubiera tenido que sufrir esa experiencia a tan corta edad. A lo que Nick se encoge de hombros y dice: «Mamá, así son las cosas».
Hoy, Nick bromea diciendo que su mayor pérdida fue cuando su característico cabello rojo se le cayó durante la quimioterapia y ahora le está volviendo a crecer rubio. "¡Pero para eso hay tinte!"
Nick planea asistir a un colegio comunitario donde continuará jugando baloncesto y buscará oportunidades para compartir su historia y apoyar a otros niños con tumores cerebrales pediátricos.
Mira la inspiradora historia de Nick que aparece en Deportes de Cal-Hi.
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