Las alergias alimentarias son una enfermedad peculiar.
A diferencia de otras enfermedades potencialmente mortales, las personas afectadas gozan de perfecta salud a menos que se expongan al alérgeno. Ellas y sus familias viven en constante preocupación, con la persistente sensación de que cualquier error puede ser fatal. Y siempre hay errores.
Para la Dra. Michelle Sandberg y Marc Bodnick, todo comenzó cuando su hija Maya, de 9 años, fue de viaje a esquiar con su prima. Su tía le permitió a Maya elegir unas bolitas de malta de un recipiente de dulces tras asegurarse con el personal de que ninguno contenía frutos secos, a los que Maya era alérgica. Pero los dulces estaban contaminados, y la cara de Maya comenzó a hincharse, le dolía la garganta y vomitó. Su tía, médica de urgencias, le administró Benadryl y Maya quedó inconsciente durante 14 horas.
Kim Yates Grosso y Andy Grosso recuerdan la vez que su hija de 8 años, Tessa, casi muere cuando comió un rollo primavera con fideos de “arroz” que resultaron estar hechos de trigo, al que era alérgica, y comenzó a perder el conocimiento.
Cuando mi hijo, Kieran, era pequeño, comió una galleta que contenía huevo y frutos secos, a los que era alérgico.
Se la quité de la mano justo cuando se iba a llevar la galleta a la boca y le enjuagué la boca con agua. En aquel momento, creí erróneamente que una reacción alérgica sería proporcional a la exposición al alérgeno y, como no había mordido la galleta, pensé que, de tener alguna reacción, sería leve. Pero, por precaución, decidí llevarlo al hospital y esperar en el aparcamiento.
Gritaba con fuerza cuando arrancamos, pero en el camino se calmó y empezó a parecer vidrioso. Tenía la cara blanca, salpicada de ronchas carmesí, y los labios de un azul extraño. No sabía entonces que los labios azules son un signo de falta de oxígeno, pero vi las terribles ronchas extendiéndose por su torso y le inyecté una inyección de adrenalina en el muslo. (La adrenalina, también llamada epinefrina, interrumpe la reacción alérgica relajando las vías respiratorias y contrayendo los vasos sanguíneos).
Ese día me prometí a mí mismo que nada—Nada, nada, nada—jamás volvería a probar algo que no hubiera preparado yo misma y, cuando le dieron el alta al día siguiente, tiré todos los alimentos procesados de la casa. Pero no fue su última reacción: a los tres años, ya había necesitado una inyección de epinefrina tres veces.
En una reacción alérgica grave conocida como anafilaxia, el cuerpo identifica erróneamente la proteína de un alimento inofensivo como la proteína de un patógeno. El sistema inmunitario desencadena un ataque que se descontrola, convirtiéndose en un círculo vicioso terrible que, a menos que se interrumpa con una inyección de epinefrina, provoca la inflamación de los tejidos de todo el cuerpo hasta que las vías respiratorias se cierran y el corazón y los pulmones fallan.
Una misteriosa epidemia
Actualmente, cerca del 8% de los niños y el 2% de los adultos en Estados Unidos tienen alergias alimentarias diagnosticadas. Se trata de una epidemia misteriosa. La tasa de alergias alimentarias se ha duplicado con creces en la última década y parece seguir en aumento, siendo la más alta entre los niños en edad preescolar. (Muchas personas se autodenominan alérgicas a los alimentos, pero en realidad sufren intolerancias o sensibilidades alimentarias). Se estima que una cuarta parte de las personas con alergias alimentarias sufrirá un episodio de anafilaxia a lo largo de su vida. Estos episodios rara vez son mortales —la tasa de mortalidad es difícil de cuantificar porque a menudo se registran como paros cardíacos—, pero son la causa de 90.000 visitas a urgencias al año. Hasta hace poco, no existía un tratamiento eficaz para este problema.
Maya, Tessa y Kieran fueron rescatados de esa vida al ser de los primeros niños en recibir tratamiento en un ensayo clínico en Stanford con una terapia llamada inmunoterapia oral (ITO), dirigida por la Dra. Kari Nadeau, profesora asociada de pediatría e inmunóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, el Hospital de Stanford y el Hospital Infantil Lucile Packard de Stanford. El tratamiento consiste en reeducar el sistema inmunitario mediante la ingesta del alérgeno, comenzando con microdosis y aumentando gradualmente la dosis hasta que el paciente pueda ingerir una porción completa del alimento sin riesgo. La Dra. Nadeau y sus colegas han descubierto recientemente que el tratamiento modifica el funcionamiento de los genes de los pacientes.
Durante décadas, la inmunoterapia ha tratado con éxito las alergias ambientales (mediante inyecciones de caspa de gato, hierba de árbol, etc.), pero se consideraba demasiado arriesgada para tratar las alergias alimentarias. Sin embargo, en la década de 1980, investigadores europeos experimentaron con alergias alimentarias y, en la última década, ensayos clínicos realizados en Duke, Johns Hopkins, la Escuela de Medicina Mount Sinai y otros centros demostraron que era posible desensibilizar de forma segura a los niños al cacahuete, la leche y el huevo. Cada uno de estos ensayos consistió en desensibilizar a los niños a un solo alimento a la vez; sin embargo, un tercio de las personas con alergias padecen más de una.
En abril de 2009, Kim Yates Grosso asistió a una conferencia sobre alergias alimentarias impartida por Nadeau. Posteriormente, le preguntó qué podía hacer por su hija Tessa, quien padecía alergias graves a la leche, el trigo, el huevo, los frutos secos, los mariscos y otros alimentos. Desensibilizar a Tessa a sus principales alérgenos, uno por uno, llevaría más de una década.
Nadeau prometió ayudarla, y lo hizo.
Las dos mujeres colaboraron para recaudar fondos para un ensayo de inmunoterapia oral (ITO) en el que los pacientes serían desensibilizados a hasta cinco alimentos simultáneamente. Yates Grosso lideró una coalición de voluntarios, entonces llamada Consejo Comunitario de la Alianza de Stanford para la Investigación de Alergias Alimentarias (SAFAR), que recaudó el 95 % de los fondos para los ensayos de donantes privados, y el resto provino de subvenciones de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Posteriormente, el empresario Sean Parker realizó una donación visionaria de 24 millones de dólares para establecer el Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias en la Universidad de Stanford. (véase “Una inversión catalizadora en la investigación de alergias”)En total, el Centro ha recaudado $38 millones, gracias a la comunidad filantrópica, desde octubre de 2013.
Hasta la fecha, más de 440 pacientes han participado en un ensayo clínico sobre alergias alimentarias en Stanford; a diferencia de otros ensayos, Nadeau acepta tanto a pacientes adultos como pediátricos. (Otros 1300 pacientes están en lista de espera).
Comenzamos la inmunoterapia oral cuando Kieran tenía 2 años. Las primeras dosis, elaboradas con la proteína de los alérgenos, son tan pequeñas que parecen pizcas de canela. Cada dos semanas, aproximadamente, volvía al hospital para una dosis de refuerzo, en la que intentaba ingerir una cantidad ligeramente mayor. Todos los días, a la misma hora, tomaba una dosis en casa y luego lo vigilábamos atentamente durante dos horas para detectar cualquier reacción. Como casi todos los pacientes, tuvo reacciones: le salieron ronchas en la cara, le picaban los ojos, se le hinchó la lengua o vomitó. Si tenía una reacción, continuábamos con esa dosis durante algunas semanas más hasta que su cuerpo se adaptara. (Las reacciones lo suficientemente graves como para requerir un autoinyector de epinefrina son raras; de 440 pacientes, solo 15 tuvieron una reacción que requirió el uso de un autoinyector de epinefrina).
Tessa participó en un ensayo clínico de inmunoterapia oral (ITO) para múltiples alergias, de menor tamaño, en el que los pacientes recibieron inyecciones de Xolair, un medicamento para el asma que suprime un anticuerpo crucial en la anafilaxia conocido como IgE. Gracias a esto, Tessa pudo completar el tratamiento en tan solo cuatro meses. Tras aproximadamente dos años de ITO, Maya se incorporó a un ensayo clínico de Xolair y finalizó su tratamiento en ocho meses.
En el cuarto cumpleaños de Kieran, nos pellizcábamos para comprobar que no estábamos soñando cuando pudimos servirle un pastel de chocolate con huevo. En su primer cumpleaños, antes de saber que tenía alergia al huevo, unos pocos bocados de pastel lo llevaron al hospital. Como la mayoría de los padres con alergias, había llegado a considerar los huevos y los frutos secos —antes mis comidas favoritas— como algo maligno y los evitaba por completo, incluso cuando viajaba.
Entonces, de repente, la maldición se rompió: quitamos el cartel de la puerta principal que los prohibía y todas las noches servíamos tostadas con mantequilla de cacahuete para desayunar, sándwiches de mantequilla de almendras y anacardos para comer, avellanas para merendar y huevos para cenar.
De hecho, tuvimos que servírselos (este es el inconveniente del tratamiento) porque el paciente necesita seguir consumiendo el alimento para prevenir una recaída. De repente, el alimento que siempre se había evitado estrictamente debe consumirse a diario, una situación surrealista. Inicialmente, los pacientes deben ingerir raciones completas del alimento todos los días (actualmente, el programa está experimentando con que los pacientes lo consuman cada dos días). Sin embargo, cuando los análisis de sangre y las pruebas cutáneas no muestran rastros de la alergia (lo cual ocurre entre los seis meses y los tres años), pueden consumir una cantidad mucho menor, por ejemplo, unos pocos cacahuetes o la cantidad de huevo que contiene una magdalena.
Ciencia innovadora, atención compasiva
Para algunos niños, los alimentos que antes les resultaban venenosos aún les saben a veneno. Tessa, ahora de 12 años, encuentra la leche y los huevos repugnantes; solo los come en forma de helado y trocitos de huevo. Durante mucho tiempo, Maya, de 11 años, solo podía consumir frutos secos en yogur helado de vainilla y batido de piña, pero finalmente aprendió a comerlos solos.
Debido a la aversión de los niños a sus antiguos alérgenos (sin mencionar la dificultad general de lograr que coman lo que sus padres desean), los ensayos clínicos en otros centros de Estados Unidos y Europa han perdido hasta un tercio de sus pacientes. Nadeau y su equipo se han esforzado enormemente por evitarlo. Crean un vínculo con los pacientes y sus familias, y están disponibles para ellos día y noche. Cuando un niño decidió que solo tomaría su dosis si Tina Domínguez, la apreciada asistente médica del programa, se quedaba al teléfono con él, ella accedió. Las familias pueden unirse a un grupo de apoyo y trabajar con un terapeuta para tratar la ansiedad relacionada con la ingesta de estos alimentos, y con un nutricionista para encontrar maneras creativas de consumirlos, como colocar nueces debajo del queso en una pizza. De 440 pacientes, solo 12 abandonaron el estudio. (Tres se mudaron, dos sufrieron problemas de salud no relacionados, a dos les causó demasiada ansiedad la toma de la dosis, y cinco fueron dados de baja por no tomar sus dosis durante más de seis días consecutivos).
«Para todos los participantes del estudio, el tratamiento ha sido 100% exitoso», afirma Nadeau. «Resulta que el sistema inmunitario de cada persona es capaz de adaptarse, y sorprendentemente, esto se cumple tanto en adultos como en niños». Ella y su equipo llevan nueve años realizando un estudio sobre la inmunoterapia oral (ITO), el más extenso de Estados Unidos, en el que descubrieron que todos los que siguieron el tratamiento y continuaron consumiendo los alimentos permitidos no han vuelto a presentar alergias.
¿Qué sucede si los pacientes dejan de consumir los alimentos por completo? Nadeau publicó recientemente los resultados de un estudio de suspensión de la alergia, en el que 20 pacientes que habían sido alérgicos al maní, tras completar dos años de inmunoterapia oral (ITO) y ser capaces de consumir una porción completa (1 cucharada de mantequilla de maní o 20 maníes) sin ninguna reacción, dejaron de consumir maní por completo. Después de tres meses, más de la mitad (13 de 20) habían recuperado la alergia al maní, aunque sus reacciones ya no eran tan graves. A los seis meses, casi todos (17 de 20) habían recuperado la alergia.
Descifrando el código
¿Por qué? ¿Cómo funciona la OIT y por qué no es efectiva sin una exposición continua? ¿Es posible comprender a nivel molecular qué causa las alergias alimentarias y cómo la OIT modifica esos procesos?
Estas son algunas de las preguntas que Nadeau y otros investigadores de Stanford han estado explorando. El Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias de la Universidad de Stanford reúne a investigadores y médicos, genetistas, ingenieros, químicos, psicólogos y nutricionistas para comprender y tratar todo tipo de alergias, incluidas las alergias a medicamentos, al medio ambiente y a otros desencadenantes.
La donación de Parker se centra en ensayos clínicos en adultos con alergias alimentarias y en un seguimiento inmunológico exhaustivo para todos los ensayos clínicos. Su donación también proporciona la infraestructura para colaboraciones multidisciplinarias en Stanford y en todo el mundo. Los descubrimientos del Centro en el tratamiento y la comprensión de las alergias alimentarias abren el camino para encontrar la causa subyacente y una estrategia de tratamiento más eficaz para todas las alergias. «Estamos comprometidos con la transformación de la vida de los pacientes y sus familias a través de la ciencia innovadora y la atención compasiva», afirma Nadeau.
«Me entusiasma el Centro porque existe una enorme necesidad clínica», afirma Lloyd Minor, doctor en medicina y decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. «Este profundo aumento de la incidencia de alergias alimentarias graves que se ha producido en un periodo de tiempo relativamente corto es fascinante y profundamente preocupante a la vez».
“Stanford fomenta la innovación como ningún otro lugar”, añade Minor. “Una de las razones por las que estoy tan entusiasmado con el Centro es que, bajo el liderazgo del Dr. Nadeau, estamos estableciendo y potenciando las interacciones con departamentos de toda la universidad de formas verdaderamente innovadoras”.
El Centro también investigará y tratará las sensibilidades e intolerancias alimentarias. «Nuestros investigadores intentan comprender por qué algunas personas tienen mayor predisposición a la autoinmunidad, como la intolerancia al gluten o la celiaquía, mientras que otras tienen mayor predisposición a las alergias», explica Nadeau. «Ambas afecciones implican un sistema inmunitario mal dirigido: una es disfuncional y provoca autoinmunidad, y la otra es disfuncional de una manera muy diferente y provoca alergias alimentarias».
Nadeau y sus colegas también trabajan en un tipo de inmunoterapia que evita la necesidad de ingerir los alérgenos. Los pacientes reciben inyecciones en las que la proteína alimentaria —encapsulada en una nanopartícula que engaña al organismo y, por lo tanto, evita la anafilaxia— viaja directamente a los ganglios linfáticos y reeduca el sistema inmunitario. Este método se ha probado con éxito en Suiza y Canadá para tratar las alergias al polen de gramíneas y a la caspa de gato, respectivamente, con tan solo unas pocas inyecciones en lugar del tratamiento habitual, que puede durar un año.
Otro enfoque del trabajo de Nadeau ha sido el desarrollo de una prueba predictiva de alergias alimentarias. Estudios piloto han demostrado que la prueba —desarrollada en colaboración con los laboratorios del Dr. Stephen Galli, profesor de microbiología e inmunología, y la Dra. Leonore Herzenberg, profesora de genética— puede identificar alergias alimentarias con una precisión del 95 % utilizando tan solo tres gotas de sangre de un recién nacido. Se espera que esta prueba, con el tiempo, no solo identifique la alergia, sino que también prediga su gravedad.
Alergias en los genes
Se cree que las alergias alimentarias son en gran medida genéticas (un estudio con gemelos reveló que se deben en un 70 % a factores genéticos y en un 30 % a factores ambientales). Las teorías ambientales incluyen la exposición a toxinas, la contaminación, la dieta occidental y la limpieza excesiva —la «hipótesis de la higiene»— que ha desregulado el sistema inmunitario. Pero si las alergias alimentarias son principalmente genéticas, ¿cómo se explica entonces su rápido aumento?
Antes se creía que los cambios genéticos solo se producían mediante selección natural a lo largo de extensos periodos de tiempo. Sin embargo, el nuevo campo de la epigenética ha descubierto que, si bien el código genético está fijado al nacer, el entorno puede modificar radicalmente el comportamiento de los genes mediante sustancias químicas que se unen a ellos. Además, estos cambios epigenéticos adquiridos pueden transmitirse a las generaciones futuras.
“Lo que descubrimos es que el tratamiento de la alergia provoca cambios a nivel epigenético”, dice Nadeau.
Nadeau y sus colegas se centraron en un tipo de glóbulo blanco conocido como linfocito T regulador o Treg. Los Treg se denominan células «pacificadoras» porque modulan el sistema inmunitario y la respuesta alérgica (previniendo, por ejemplo, enfermedades autoinmunitarias). Los linfocitos Treg suprimen otras células hiperactivas o inflamadas, un sistema que falla drásticamente en el caso de la anafilaxia. Su laboratorio examinó un gen dentro de estas células llamado FOXP3. En el caso de sujetos alérgicos, descubrió que el FOXP3 se había desactivado debido a que se había recubierto de grupos metilo. Los grupos metilo (grupos de tres átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono) afectan a los diferentes genes de manera distinta, pero en el caso del FOXP3, los grupos metilo suprimieron el gen, dejándolo inoperante.
En un estudio reciente, Nadeau comparó muestras de sangre de pacientes alérgicos al cacahuete que habían sido desensibilizados mediante OIT con muestras de sangre de pacientes alérgicos al cacahuete que no habían recibido el tratamiento. El grupo no tratado presentaba un alto nivel de metilación del ADN en el gen FOXP3, mientras que los pacientes que habían recibido OIT presentaban un nivel bajo. El tratamiento había provocado la desmetilación del gen y su reactivación. De hecho, el nivel de metilación en los pacientes que habían recibido OIT era tan bajo que resultaba indistinguible del de las personas que nunca habían sido alérgicas.
Otros trabajos realizados por Nadeau y sus colegas han descubierto que factores de estrés ambiental como el humo del tabaco y la contaminación pueden provocar la metilación de FOXP3.
Las personas con alergias alimentarias tienen un 65 % de probabilidades de transmitirlas a sus hijos. ¿Cambiará esto con la inmunoterapia oral (ITO)? En modelos animales, los cambios epigenéticos perduran durante tres generaciones, ya sea para bien (en el gen FOXP3 desmetilado) o para mal (exposición a toxinas como el humo del cigarrillo y la contaminación). Quizás Tessa, Maya y Kieran transmitan el gen FOXP3 desmetilado a sus hijos y les eviten las consecuencias de sus experiencias.
Comer sin miedo
Nadeau publicó recientemente un estudio que intentó documentar las importantes mejoras en la calidad de vida de los pacientes y sus familias tras su desensibilización. De las 75 familias que respondieron a un cuestionario, más del 92 % reportaron una mejora significativa en su calidad de vida.
Las alergias de Kieran fueron la mayor preocupación que mi esposo, Michael, y yo habíamos tenido, y que por fin se desvaneció. «Ahora tendrán que buscar otra cosa de qué preocuparse», bromeó un amigo. Pero no fue así; resulta que nuestras otras preocupaciones no son tan graves como el miedo a que nuestro hijo muriera por no haberle prestado la suficiente atención y no haberlo protegido. La larga espera había terminado.
Para Kieran, completar la terapia significó que ya no lo excluyeran de la comida en todas las fiestas y reuniones del preescolar. Para Maya, significó poder ir a un campamento de verano con su bolsa de frutos secos y comer lo mismo que los demás campistas. Para Tessa, significó poder hacer un viaje de una noche y sentirse segura lejos de su familia.
“Es una niña completamente diferente y nosotros somos una familia completamente diferente”, dice Kim Yates Grosso, la madre de Tessa. “Tiene menos ansiedad, es más segura de sí misma y más sociable”. Por primera vez, los padres de Tessa pueden salir solos, algo que nunca habían podido hacer porque no confiaban en una niñera para cuidar de Tessa.
“Cada vez que salía por la puerta, nunca sabía si la volvería a ver”, dice Andy Grosso. Tessa tampoco se sentía segura; tenía miedo cada vez que tenía que separarse de su familia. “Ahora se baja del coche con su mochila y su raqueta de tenis y corre a la escuela sin mirar atrás”.
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Cómo ayuda su apoyo
El Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias de la Universidad de Stanford se estableció gracias al generoso apoyo de muchos donantes, incluida la donación fundacional de Sean Parker para financiar estudios clínicos en adultos, el monitoreo inmunológico y la expansión de la infraestructura; los fondos de contrapartida de Jeff y MacKenzie Bezos para un estudio de fase 2 multicéntrico en todo Estados Unidos para niños y adultos con múltiples alergias alimentarias; y cuatro donaciones de Beth y Larry Gies, Nancy y Steve Carell, Kathryn y Orlando Bravo, y Sean Parker para profesores e investigadores del Centro.
«Nuestra visión es encontrar la causa y la cura para todas las alergias», afirma la Dra. Kari Nadeau. «Utilizo la palabra "cura" con mucha cautela. Hemos logrado desensibilizar con éxito a muchas personas con alergias alimentarias, pero aún no sabemos si la cura será definitiva. Agradecemos profundamente a nuestros donantes su contribución al avance de la investigación para encontrar una cura definitiva para todas las alergias, incluidas las alimentarias, las medicamentosas y las ambientales, que afectan a millones de personas en todo el mundo».
El apoyo filantrópico continuo al Centro es esencial y acelerará el trabajo pionero en las siguientes áreas:
- Investigación de laboratorio para avanzar en la comprensión científica de las alergias
- Ensayos clínicos traducir los descubrimientos de la investigación en tratamientos para los pacientes
- Clínica ambulatoria brindar atención multidisciplinaria a pacientes y familias de todo el mundo
- Formación y educación para la próxima generación de líderes en alergias
- Alcance comunitario Conectar, educar y apoyar a pacientes y familiares
- Investigación en biología computacional crear y aprovechar una base de datos de resultados de investigación de instituciones líderes de todo el mundo.
Cada donación permite al Centro cumplir la esperanza y la promesa de encontrar la causa y la cura de las alergias.
Para obtener más información sobre el Centro o para participar en esta importante labor, Por favor póngase en contacto Brian Panique al (650) 497-9951.
También se pueden hacer regalos en línea en supportLPCH.org/alergia.
Este artículo apareció por primera vez en el número de primavera de 2015 de la Noticias infantiles de Lucile Packard.
