Expertos en conmociones cerebrales se unen para convertir la ciencia en cascos más seguros.
—¡Ro-Ro, no olvides el casco! —grita David Camarillo, doctor, mientras su hija de cuatro años, Rosie, se sube a su pequeña bicicleta turquesa. Las rueditas de entrenamiento se tambalean mientras pedalea.
Los padres les dan este mismo recordatorio a sus hijos todos los días, pero viniendo de Camarillo, tiene aún mayor relevancia. Durante los últimos siete años, ha estudiado las conmociones cerebrales, un problema que afecta a aproximadamente dos millones de niños cada año en Estados Unidos.
«Cuando hablo con la gente sobre las conmociones cerebrales, casi siempre piensan que es un problema del fútbol americano», dice Camarillo, profesor adjunto de bioingeniería en la Universidad de Stanford. «¿Pero cuál es la causa más común de conmoción cerebral relacionada con el deporte en los niños? El ciclismo».
Las conmociones cerebrales son notoriamente difíciles de diagnosticar y muchas no se reportan. La autorización para retomar la actividad después de una conmoción cerebral suele ser una decisión subjetiva de un profesional de la salud que cuenta con escasa información sobre la lesión y poca experiencia en traumatismos craneoencefálicos.
En general, la ciencia de las conmociones cerebrales sigue siendo incompleta. ¿Qué las causa exactamente? ¿Qué ocurre en el cerebro durante y después de una conmoción cerebral? Y, lo más importante, ¿cómo podemos prevenirlas?
Camarillo, junto con su colega Gerald Grant, MD, FACS, Profesor titular de neurocirugía pediátrica En la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, buscan respuestas. Se encuentran entre los principales expertos en conmociones cerebrales del país. Camarillo investiga la biomecánica de las conmociones cerebrales, mientras que Grant utiliza los datos para tomar las mejores decisiones clínicas posibles para sus pacientes en el Hospital Infantil Packard.
El laboratorio Camarillo de Stanford utiliza tecnología de protectores bucales que él mismo desarrolló para averiguar qué le sucede al cerebro durante una conmoción cerebral; el laboratorio comenzó suministrando los dispositivos al equipo de fútbol americano de Stanford.
Debido a que los dientes son duros y están unidos al cráneo, constituyen superficies ideales para medir los movimientos craneales. Equipado con un acelerómetro y un giroscopio (la misma tecnología que se encuentra en los teléfonos inteligentes, pero con mayor precisión), el protector bucal mide las fuerzas G que, por ejemplo, puede experimentar un jugador de fútbol americano al ser tacleado.
Un video de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestra una representación del cerebro moviéndose violentamente dentro del cráneo tras un golpe, lo que provoca lesiones en los bordes exteriores del cerebro. Sin embargo, los datos de los protectores bucales demuestran que la conmoción cerebral en realidad produce una tensión profunda en el cerebro.
La lesión tiene menos que ver con el impacto y más con la rotación de la cabeza, que puede estirar o torcer el cerebro. Imágenes del laboratorio de Camarillo muestran que el tejido cerebral puede estirarse hasta un 50 % alrededor del cuerpo calloso, que conecta los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro; esto puede causar síntomas de conmoción cerebral como mareos.
«Ni siquiera hace falta golpearse la cabeza para sufrir una conmoción cerebral», afirma Grant. Las conmociones cerebrales también pueden producirse por un golpe en el cuerpo o una caída. «El latigazo cervical, sin necesidad de golpearse la cabeza, puede causar los mismos síntomas».
Llegando a la juventud
El año pasado, Camarillo y Grant ampliaron su investigación a un grupo más joven, equipando con protectores bucales a más de 100 jugadores de fútbol americano de tres escuelas secundarias del Área de la Bahía. «Entre los 13 y los 18 años se produce un desarrollo cerebral muy importante», afirma Grant. «Este grupo de edad presenta el mayor riesgo de sufrir problemas de salud derivados de una conmoción cerebral, como depresión, trastorno de estrés postraumático y ansiedad. Es fundamental extender la investigación a este grupo de edad particularmente vulnerable».
Al combinar grabaciones de vídeo de entrenamientos y partidos con datos de los protectores bucales, Camarillo y Grant esperan esclarecer qué tipos de colisiones provocan conmociones cerebrales, qué métodos de placaje ponen a los jugadores en mayor riesgo y cómo jugar utilizando la técnica más segura posible.
Además, ahora cualquier persona puede acceder a educación gratuita sobre conmociones cerebrales en línea a través de Curso intensivoCrashCourse es una experiencia de aprendizaje interactiva basada en video, desarrollada por TeachAids, una organización sin fines de lucro de Palo Alto. La película sitúa al espectador en el campo durante un partido de fútbol americano de preparatoria. Con jugadores de Stanford como Bryce Love como modelos a seguir, CrashCourse ofrece un enfoque de alta tecnología para la educación sobre conmociones cerebrales, respaldado por rigurosas pruebas e investigaciones.
Próximo objetivo: Mejores cascos
Aunque Rosie y su hermano pequeño siempre usan casco cuando andan en bicicleta, Camarillo afirma que la tecnología de los cascos, con décadas de antigüedad, aún tiene margen de mejora. Diseñados y probados para prevenir fracturas de cráneo, los cascos en realidad ofrecen poca protección contra las conmociones cerebrales.
Camarillo espera diseñar cascos que prevengan por completo las conmociones cerebrales. Y con el bienestar de sus propios hijos en juego, está más motivado que nunca.
“Las conmociones cerebrales son un problema de salud infantil”, afirma. “Necesitamos impulsar la ciencia para comprender mejor los mecanismos y, con suerte, inventar tecnología que permita solucionar el problema”.
Este trabajo ha recibido el generoso apoyo filantrópico de Taube Stanford Concussion Collaborative, la Fundación David y Lucile Packard, Tashia y John Morgridge Scholars in Pediatric Translational Medicine y el Stanford Maternal and Child Health Research Institute.
Preguntas y respuestas sobre conmociones cerebrales con Gerald Grant, MD, FACS
P: Para los niños que practican fútbol, béisbol, fútbol americano y otros deportes de alto impacto, ¿qué precauciones pueden tomar los padres y entrenadores para proteger su cerebro?
A. Anima a los niños a que hablen. Es fundamental que los niños conozcan los síntomas de una conmoción cerebral y sepan la importancia de avisar a alguien si los presentan para que puedan ser evaluados y determinar si es seguro que continúen jugando. Los riesgos a largo plazo son mucho mayores si un atleta sufre una segunda lesión cerebral antes de que la primera haya tenido tiempo suficiente para sanar. Ante la duda, debemos retirar a los jugadores del partido o impedirles que regresen hasta que estén listos. Gran parte de nuestro trabajo con los niños y sus familias consiste en tomar la difícil decisión de su regreso al juego. ¿Cuándo es seguro volver?
El síntoma más común de una conmoción cerebral es el dolor de cabeza. Otros síntomas a tener en cuenta son mareos, vértigo, dificultad para concentrarse, fatiga, dolor de cuello y ansiedad elevada. Un atleta puede presentar uno o varios de estos síntomas.
P: Después de que a un niño se le diagnostica una conmoción cerebral, ¿qué deben hacer los padres para ayudar en su recuperación?
A. No permita que su hijo regrese a actividades de contacto hasta que un profesional de la salud le dé el alta. Esa es la ley en California.
Mientras se recuperan de una conmoción cerebral, los niños y adolescentes deben comenzar a realizar ejercicio aeróbico gradualmente, pero sin riesgo de contacto. Los padres también deben comunicarse con los orientadores y profesores de sus hijos si la recuperación se prolonga. Queremos que los niños asistan a la escuela, pero de forma intermitente. Recuperarse de una conmoción cerebral es especialmente difícil para los estudiantes con altas expectativas, tanto propias como ajenas. Los padres pueden tranquilizar a sus hijos diciéndoles que mejorarán, aunque el tiempo de recuperación es muy variable y difícil de predecir. Ahora nos centramos en una rehabilitación activa y específica para abordar sus necesidades de recuperación y brindarles el tiempo necesario para sanar.
P: ¿Cuántas conmociones cerebrales son demasiadas?
A. Esta es una de las preguntas más difíciles. Nuestro tratamiento debe ser individualizado, ya que a veces se trata de una sola causa y en otros casos puede requerir más de una. Prestamos especial atención a los jóvenes atletas que presentan una recuperación prolongada tras conmociones cerebrales sucesivas. El estudio sobre conmociones cerebrales en la escuela secundaria que iniciamos contribuirá a subsanar esta falta de conocimiento.
Para obtener más consejos, visite supportLPCH.org/Concussion
Este artículo apareció originalmente en la edición de primavera de 2019 de Noticias infantiles de Packard.
