패커드 중급 보육원(PICN)의 간호사인 페기 머사(Peggy Murtha, RN)는 큰아들 닉이 클럽 팀 농구를 하던 중 다른 선수와 부딪혔을 때 크게 신경 쓰지 않았습니다. 닉이 산호세에 있는 릴랜드 고등학교 졸업반에 진학하기 바로 전 여름이었고, 그는 팀을 우승으로 이끌겠다는 희망을 품고 주전 포인트 가드로 복귀할 준비를 하고 있었습니다.
"그가 넘어지거나 다른 선수와 부딪히는 일은 흔했습니다." 페기가 설명합니다. "그는 약간 방향 감각을 잃고 메스꺼워서 코치는 남은 경기 동안 그를 출전시키지 않았습니다. 뇌진탕일지도 모른다고 생각해서 다음 날 응급실로 데려갔습니다."
예방 차원에서 페기는 아들이 다음 주 동안 집에서 회복하도록 했습니다. 그런데 몇 주 후, 같은 일이 다시 발생했습니다. 닉이 다른 선수와 부딪혔는데, 이번에는 통증이 가라앉지 않았습니다. 다음 날 아침이 되자 그의 두통은 너무 심해져서 구토까지 했습니다.
페기가 그를 지역 병원으로 데려갔고, 그때 닉은 그가 규칙적으로 어지럼증과 메스꺼움을 겪고 있다고 고백했습니다. 그는 부모님을 걱정시키고 싶지 않았고, 더 이상 경기에 출전하지 못할 위험도 감수하고 싶지 않았습니다. 소아 신경과 전문의는 여러 차례 검사를 거친 후 가족에게 바로 응급실로 가야 한다고 말했습니다.
"그때 저희는 너무 혼란스러웠어요." 페기가 말했다. "의사들에게 '무슨 일인가요? 뇌진탕과 관련이 있나요?'라고 물었죠." 그때 인생을 바꿀 만한 소식이 전해졌다. "의사들은 '어떤 부상과도 관련이 없습니다. 아드님의 뇌 오른쪽 상반부에 큰 종양이 있습니다.'라고 말했어요."
오렌지색 크기의 종양은 뇌에 인접한 낭종에 둘러싸여 있었는데, 이는 제거하기에 좋은 위치였습니다. 안타깝게도 종양이 악성인지는 불분명했고, 악성일 경우 수개월간의 방사선 치료와 항암 화학 요법이 필요할 것입니다.
닉은 평생의 싸움을 치르게 되었습니다.
하지만 닉이 들은 건 고등학교 3학년 때 농구를 못 할지도 모른다는 말뿐이었습니다. 의사들은 가족에게 두 가지 선택지를 주었습니다. 지역 병원에 머물거나 스탠퍼드 루실 패커드 어린이 병원으로 가는 것이었습니다.
"패커드 어린이 병원에 가야 한다는 걸 바로 알았어요." 페기는 회상한다. "그곳이 아이가 최고의 치료를 받을 수 있는 곳이라는 걸 알았죠."
한 시간 후, 그들은 구급차를 타고 병원으로 향했습니다. 페기는 가족을 직장에 데려오는 것이 비현실적이라고 말했습니다. 단순히 친절한 방문이 아니라, 이제는 환자 가족이 되었으니까요. 그녀는 암 환자의 어머니였습니다. "그랜트 박사님을 만난 후, 그분이 문제를 해결해 주실 거라는 확신이 들었어요. 그분은 매우 자신감 넘치셨고, 저희를 편안하게 해 주셨어요."
페기는 우리 소아 신경외과 과장인 제럴드 그랜트 박사에 대해 들어본 적은 있었지만, 그때까지 직접 만난 적은 없었습니다. "저는 여전히 긴장이 풀렸어요. 하지만 닉은 차분해졌어요. '괜찮아요, 엄마. 제가 다 해낼 거예요. 괜찮을 거예요.'라고 말했던 게 기억나요."
한편, 친구, 가족, 그리고 농구 동호회는 닉과 그의 가족을 응원하기 위해 힘을 모았습니다. 그의 농구팀은 그를 기리기 위해 특별한 워밍업 셔츠를 제작했습니다. 친구들은 머리 옆면에 닉의 이니셜 "NM"을 깎았습니다. 페기의 친구들은 모금 페이지를 개설하고 $40,000 이상을 모금했습니다. 가족이 인생에서 가장 힘든 시련을 겪을 수 있도록 지원해 주세요.
6시간에 걸친 수술은 성공적이었고, 그랜트 박사와 그의 팀은 종양 전체를 제거할 수 있었습니다. 하지만 그들은 여전히 최악의 상황을 우려했습니다. 바로 생존율이 3~5%에 불과한 공격적인 종양인 다형성교모세포종일 가능성이었습니다.
"몇 주가 지났지만, 우리는 그저 기다렸어요." 페기가 말했다. "가족 여행을 갔는데, 네 아들과 함께하는 마지막 휴가가 될 거라고 생각했어요."
마침내 병리 검사 결과가 나왔습니다. 종양에는 다형성교모세포종에는 없는 단백질이 검출되었습니다. 닉의 종양은 실제로 생존율이 90%에 달하는 상피세포종(ependymoma)이었습니다.
갑자기 방사선 치료와 항암 화학 요법이 완치로 가는 길목에 작은 걸림돌처럼 느껴졌다. 3개월간의 치료 덕분에 닉은 12월까지는 완치될 수 있었고, 시즌이 끝나기 전에 농구 코트로 복귀할 가능성도 있었다.
방사선 치료를 받는 동안에도 닉은 학교와 훈련에 꾸준히 참여하여 친구들을 응원했습니다. 그저 팀을 지켜보는 것만으로도 닉의 기운을 북돋우고 가장 힘든 시기를 헤쳐나갈 수 있도록 힘을 북돋아 주었습니다.
페기는 패커드 어린이 병원 직원으로서의 자부심을 되찾고 자신이 돌보는 환자 가족들에게 더욱 깊이 공감하며 파트타임으로 복귀했습니다. "22년 동안 간호사로 일했지만, 갑자기 제 직업의 중요성을 깨달았어요."라고 그녀는 말합니다. "닉의 간호사들과 의사들은 정말 훌륭했고, 저희에게 큰 도움이 됐어요. 이 경험을 통해 '와! 내 실력을 한 단계 더 높여야겠다!'는 생각이 들었어요."
항암 화학요법을 마치고 MRI 검사 결과 모든 것이 정상으로 나오자, 닉은 지체 없이 농구에 복귀했습니다(물론 천천히 진행했지만요). 그리고 체중과 근력을 키우기 위해 노력했습니다. 1월 29일, 닉은 시즌 첫 경기에 출전했습니다. 그의 여정을 응원해 준 친구들 중에는 그의 올스타 외과의인 그랜트 박사도 있었습니다.
오늘, 닉은 릴랜드 고등학교 마지막 학년을 다시 즐기고 있으며, 거의 모든 것이 "정상으로 돌아왔습니다." 페기는 아직도 아들이 아니라 자신이었으면, 닉의 종양을 꺼내 자신의 머리에 심었더라면 어린 나이에 그런 고통을 겪지 않았을 거라고 바라는 날들이 있습니다. 그러자 닉은 어깨를 으쓱하며 "엄마, 그런 일도 있잖아요."라고 말합니다.
오늘 닉은 자신의 가장 큰 상실은 항암 치료 중에 그의 상징적인 빨간 머리카락이 빠지고 이제 다시 금발로 자라나고 있는 것이라고 농담을 합니다. "하지만 염색약이 있잖아요!"
닉은 농구를 계속하기 위해 지역 대학에 진학할 계획이며, 자신의 이야기를 공유하고 소아 뇌종양을 앓고 있는 다른 아이들을 지원할 기회를 찾을 것입니다.
Nick의 감동적인 이야기를 시청하세요. 캘하이 스포츠.
닉과 같은 아이들에게 더 많은 희망과 치유를 주세요 아동 기금에 기부했습니다.
