早产儿面临的一大挑战是：不确定性。在良好的医疗护理下，许多早产儿都能健康成长，但有些会面临长期残疾、并发症和发育迟缓，还有一些不幸夭折。遗憾的是，医生无法总是预测婴儿的长期健康状况。
一个 新研究这项由斯坦福大学团队主导、在全美16个地点开展的研究，是旨在改变现状的持续努力的一部分。研究人员考察了哪种类型和时间的脑部扫描能够让医生更准确地预测早产儿在幼儿期的神经发育结果。该研究今天在线发表于《儿科学》杂志，研究发现，对于早产超过12周且存活至接近预产期的婴儿，在接近预产期时进行的脑部扫描比在出生时进行的扫描更能准确预测其发育结果。
大多数早产儿至少都会接受一次脑部扫描。这是因为国家指南建议，早产儿的医生应在出生后7至14天内进行颅脑超声检查，以筛查诸如脑出血等早期问题。（超声检查非常适合体弱的婴儿：婴儿的囟门为大脑提供了“声窗”，而且超声检查无创、无辐射、无需镇静，并可使用便携式扫描仪在床边进行。）一些先前的研究表明，这些早期扫描还可以提供有关婴儿在儿童时期出现认知、运动和行为缺陷或发育迟缓风险的信息，但这些早期扫描的预测价值可能相当低。
这项新研究分析了婴儿临近预产期时进行的颅脑超声和核磁共振成像检查结果，而此时大多数早产儿也已可以出院回家。在出生后的最初几周，大脑会发生很多变化，这或许可以解释为什么在医生对18至22个月大的婴儿进行随访时，后期的扫描能够更准确地预测哪些孩子会出现持续的神经发育问题。
“神经影像学或许能帮助我们了解孩子的预后情况，并最终帮助我们把注意力集中在出院后最能支持孩子的后续随访和具体干预措施上，”他说。 苏珊·欣茨该研究的主要作者、医学博士，同时也是一名新生儿科医生， 斯坦福大学露西尔·帕卡德儿童医院.
一个有趣的细节是：研究人员的数学模型纳入后期扫描结果后，早期扫描的结果并没有显著增加预测价值。但这并不意味着医生应该停止进行早期扫描；例如，他们仍然需要检查是否存在脑出血，而且早期扫描可以帮助他们制定婴儿的住院治疗方案。但是，对于最终出院的早产儿，医生应该认识到后期脑部扫描所带来的预后价值。
欣茨提醒说，这些扫描结果远非完美的预测指标。首先，18到22个月的年龄太小，不足以作为评估长期神经系统问题的终点。“这只能初步告诉我们孩子可能具备哪些技能和面临哪些挑战，”她说。“只有当他们长大，进入学龄及以后，我们才能真正了解他们的全部适应能力、大脑发育的可塑性以及他们面临的挑战。发育结果很复杂，受多种因素影响，包括住院期间和出院后的情况。新生儿重症监护室的任何一项检查都无法告诉一个家庭孩子的未来会怎样。”
研究团队仍在追踪参与这项研究的儿童，并计划在他们 6 岁或 7 岁时接受神经、认知和行为评估后再次发布报告。欣茨表示，最终，该团队希望他们的发现不仅能增进人们对早产儿脑损伤的了解，还能增进人们对如何从根本上预防此类损伤的了解。
这项研究的部分经费来自斯坦福大学卢西尔·帕卡德儿童医院授予欣茨的阿琳和皮特·哈曼捐赠教席学者奖。此外，尤尼斯·肯尼迪·施莱佛国家儿童健康与人类发育研究所的新生儿研究网络也为这项研究提供了资助。
本文最初发表于 Scope博客由斯坦福医学出版社出版.
