エリザベス・ワイルちゃんが初めてスタンフォード大学ルシール・パッカード小児病院の新生児集中治療室（NICU）を訪れた時は、涙でいっぱいだった。
「NICUが何なのかさえ知りませんでした」とエリザベスは回想する。しかし、彼女は切迫早産に陥り、出産予定の病院のケアチームが、胎児の腸が子宮内で破裂していることを発見した。
エリザベスと彼女の赤ちゃんは緊急に専門的なケアを必要としていました。
彼女は救急車でパッカード小児病院に搬送され、そこで息子マシューを出産しました。出生時の体重はわずか3.5ポンド（約1.4kg）で、命を救うためすぐに手術室に搬送されました。
エリザベスは車椅子で新生児集中治療室に運ばれた時のことを覚えている。彼女は保育器越しに息子の姿を初めてまじまじと見た。それは、彼女と夫のケビンが初めての出産に向けて準備していた時に予想していたような経験ではなかった。
「テレビで見るような愛くるしい新生児とは違っていました」とエリザベスは言う。「まるで、機械に繋がれた標本のような赤ちゃんを見ているようでした。その時点で、自分はもう普通の、あるいは本当の子供を産むことはできないだろうと思うんです。」
その後数日、数週間、エリザベスとケビンは感情のジェットコースターに揺さぶられました。マシューが無事に産まれるかどうかも分からず、医師たちは早産とマシューの腸破裂の原因を突き止めようとしました。どうしようもない状況の中、エリザベスとケビンは何とか自分の状況をコントロールできるようなルーティンを作りました。エリザベスは毎朝外に出てランニングをする時間を見つけ、それからNICUでの14～18時間のシフトに直行しました。
90日間、ご夫妻はマシューがゆっくりと回復していく様子を見守り、複数の手術を受け、最重症児のためのレベルIV NICUから、より安定した状態にある乳児のための病棟へと移っていく様子を見つめました。そしてついに、マシューが栄養補給のために経管栄養をしながら、初めて家族3人で退院することができました。
「マシューとの最初のNICUでの経験は、私の人生で最も長く、最も辛く、そして最も心に響いた経験でした」とエリザベスは言います。彼女は息子のケアチームのメンバーと深い関係を築きました。その中には看護師のリサもおり、彼女とは10年近く経った今でも連絡を取り合っています。
しかし、エリザベスは、マシューと過ごした90日間が唯一のNICU滞在ではないとは知る由もありませんでした。2年後、生まれたばかりの双子のケイトとアレックスも、黄疸の治療と体温調節のためにNICUで過ごすことになります。エリザベスは、子供たちそれぞれがパッカード小児病院のNICUで「任務」をこなしていたと冗談を言います。
現在、ワイル家の3人の子供たちはすくすくと成長しています。9歳のマシューは、スポーツ万能のレゴエンジニアで、数学の天才です。新生児期の手術と入院経験は、彼の人格形成に大きく貢献しました。彼は自分の傷跡を誇りに思い、人体について学んでいます。もしかしたら、将来は医師になるかもしれません！
双子の性格は明るく個性的です。「ケイトは読書家で、男の子たちを追い越して走り、家族をまとめています」とエリザベスは言います。「アレックスは、とてもユーモアがあって面白い。ママにマッサージをしたり、STEM教育に熱中したり、アーティストだったり、サッカーのスター選手だったりもするんです。」
エリザベスは、当院で家族が受けた素晴らしいケアへの感謝の気持ちから、ルシール・パッカード小児保健財団の理事会に加わり、当院で毎年開催されるサマー・スカンパー 5k とキッズ・ファンランの熱心なサポーターでもあります。
「パッカードは私の人生を変えました」と彼女は言います。「病院とケアチームのおかげで、今の私たちがあるんです。」
ワイルズ夫妻は、11月に未熟児啓発月間を記念し、ギフトマッチキャンペーンを実施しました。キャンペーンへの寄付は、$10,000まで2倍になります。この資金は、NICUで暮らすご家族を支えるための必需品として、ご両親が赤ちゃんに読み聞かせるための絵本から、親子のスキンシップや絆を深めるカンガルーチェアまで、様々な物資に充てられます。
エリザベスは、恩返しが自分にとって何を意味するのかを語る中で、この病棟で赤ちゃんを育てることの大変さを振り返ります。小さな我が子が1グラムも体重が増えずに苦労しているのを見ながら、ソーシャルメディアでふっくらとした可愛い赤ちゃんの写真を見るのは、辛いものです。
「NICUを生き抜くということは、名誉のバッジを得るようなものです」とエリザベスは言います。「苦しみや感情をすべて良いことに向けること、つまり他のお母さんや親御さんたちに、あなたたちは一人じゃないんだと伝えること。それが私のやりたいことです。NICUのご家族には、今は本当に辛いことだけど、最高のケアを受けられることを知ってほしい。NICUを生き抜いたあなたたちも、きっと名誉のバッジを手にしてこの場から立ち直れるでしょう」
エリザベスさん、ご自身の体験談を共有していただき、早産児とそのご家族を支えてくださり、ありがとうございます。あなたの寛大なご支援は、パッカード小児病院の患者さんたちのより明るい未来を築くものであり、それはまさにあなたが歩み始めたばかりの道のりです。心から感謝しています。
