がん治療に新たな一面が登場しました。実は、以前から存在していた古い学問ですが、今、新しく画期的な可能性を秘めたものとして注目を集めています。それが免疫腫瘍学です。がんと戦うために備えられた体の免疫システムに関するこの科学は、1世紀以上も前から存在しています。小児腫瘍専門医のクリスタル・マッコール医師が、この1:2:1のポッドキャストで、その歴史的背景について語ってくれました。
100年以上前、免疫システムを制御しようとする真剣な試みがありました。それは、感染症が制御不能な患者が散発的に観察されたことから始まりました。もちろん、当時は今日のような抗生物質はありませんでしたが、腫瘍が寛解したり退縮したりするケースもありました。つまり、免疫反応の何らかの作用でがんを制御できるという明確な兆候があったのです。しかし問題は、それを制御できなかったことです。免疫反応は散発的にしか起こらず、その生物学的メカニズムは解明が困難でした。
26年間この分野に携わり、2016年1月にNIHからスタンフォード大学に着任したマコール氏は、NIHで国立がん研究所の免疫学部門を率いていたが、科学が懐疑的に見られていた干ばつの時期について次のように語った。
私たち免疫腫瘍学の研究者たちは、優れた科学者とみなされていました。しかし、周縁的な存在とみなされていました。真剣に扱われることはなく…研究資金の獲得にも苦労しました。資金に期待する分野もあったにもかかわらずです。私はメリーランド州ベセスダの国立がん研究所で働いていました。1980年代から、同研究所は免疫療法の開発に焦点を当てた活発なプログラムを展開していました。支援が全くなかったわけではありません。しかし、会議の最終日に最後のセッションに臨むことに慣れる必要がありました。中心人物として扱われることはなかったのです。
今日、状況は変わりました。実際、マッコール氏は起業家で慈善家のショーン・パーカー氏が設立したパーカーがん免疫療法研究所から、新たに1000万ドルの助成金を受けています。パーカー氏とスタンフォード大学の提携は「強力な相乗効果を生み出し、スタンフォード・メディシンの豊富な科学的・臨床的資源を、がん患者のための新たな免疫療法に迅速かつ効率的に応用することを可能にするでしょう」と、マッコール氏は私の同僚ルースアン・リヒター氏に語りました。
マコール氏は、癌治療の分野に革命を起こす可能性のある画期的な進歩の将来については慎重ながらも、依然として期待を抱いている。
「どんなに熱心な信奉者でさえ、今日のような成功を想像していなかったと思います」と彼女は言った。「大げさに言うつもりはありませんが、これは過去10年間でがん治療に与えた最大の打撃であり、おそらく次の10年間も大きな影響を与えるだろうと強く信じています。」
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