癌症治疗领域出现了一位新成员。实际上，它其实是一位存在已久的“老手”，如今却被誉为新兴的、可能具有突破性的疗法：免疫肿瘤学。这门科学的核心在于调动人体自身的免疫系统来对抗癌症，其历史可以追溯到一个多世纪以前。儿科肿瘤学家克里斯托·麦考尔医学博士在这次一对一的播客节目中为我介绍了免疫肿瘤学的历史背景：
“一百多年前，人们曾认真尝试利用免疫系统。这源于对一些感染无法控制的患者（当然，在那个年代，不像现在这样有抗生素）的零星观察，这些患者的肿瘤有时会出现缓解或消退。这清楚地表明，免疫反应的某些机制可以控制癌症。但问题在于，你无法有效地利用这种机制。它只能偶尔发生，而且其背后的生物学原理也难以捉摸。”
麦考尔从事该领域工作已有 26 年，于 2016 年 1 月从美国国立卫生研究院 (NIH) 来到斯坦福大学。此前，她曾在美国国立卫生研究院担任国家癌症研究所免疫学部门负责人。她向我讲述了科学研究一度陷入停滞的时期，当时人们对科学持怀疑态度：
“我们，免疫肿瘤学领域的从业者，都被认为是优秀的科学家，但却被边缘化了。我们得不到重视……我们很难获得研究经费——尽管有些地方确实相信免疫疗法。我曾在马里兰州贝塞斯达的国家癌症研究所工作。自上世纪80年代以来，他们就一直积极开展免疫疗法研发项目。这并不是说完全没有支持，而是你必须习惯于在会议的最后一天、最后一个环节发言，而不是站在聚光灯下。”
如今情况已大不相同。事实上，麦考尔获得了企业家兼慈善家肖恩·帕克新成立的帕克癌症免疫疗法研究所提供的$1000万美元资助。她告诉我的同事露丝安·里希特，帕克与斯坦福大学的合作“将产生强大的协同效应，使斯坦福医学院深厚的科研和临床资源能够迅速有效地转化为新的癌症免疫疗法。”
麦考尔虽然持谨慎态度，但仍然对未来可能出现的突破性进展充满热情，这些突破将颠覆癌症治疗领域。
“我认为即使是最坚定的信徒也未曾预料到我们今天所看到的这种成功，”她告诉我。“我不想夸大其词，但我坚信这是过去十年来癌症领域最重大的突破，而且很可能在未来十年继续发挥主导作用。”
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