في الصف السادس الابتدائي، أدركت كريستال ماكال، المديرة المساعدة لمعهد ستانفورد للسرطان وأستاذة طب الأطفال (أمراض الدم والأورام) والطب في كلية الطب بجامعة ستانفورد، رغبتها في أن تصبح طبيبة. تقول ماكال: "كان لديّ مُعلمة علوم ألهمتني كثيرًا. لقد عملنا كثيرًا في علم التشريح وعلم وظائف الأعضاء، ورأيتُ أنه من أروع ما يكون".
ماكال، المديرة الطبية المشاركة لمختبر ستانفورد لطب الخلايا والجينات، ظلت وفية لحلمها، حتى مع تحسينها لهدفها خلال التدريب. تقول ماكال: "ظننتُ أنني أريد أن أصبح جراحة قلب، لكن اتضح أنني لم أكن بارعة في استخدام يدي، وكان أنفي يُسبب لي حكةً دائمةً عند دخول غرفة العمليات".
وسرعان ما وجدت ضالتي: طب سرطان الأطفال. "فكرت، هذا هو المجال الذي أريد أن أركز فيه طاقتي. لا يوجد معركة أفضل في هذا العالم من محاربة سرطان الأطفال."
منذ ذلك الحين، ساهم عمل ماكال في تحديد خطوط المعركة. في عام ١٩٨٤، قرأت مقالًا مبكرًا عن العلاج المناعي للسرطان، وهو نهج يستخدم جهاز المناعة في الجسم ضد الخلايا السرطانية. تقول ماكال، التي لا تزال تتذكر بوضوح الأيام الأولى عندما "كنا عنصرًا هامشيًا في علم الأورام. ظن الناس أننا كنا "خارجين عن المألوف" بعض الشيء: "لم يعتقد أحد قط أنه سينجح حقًا".
الإرشاد الجريء
بحلول عام 1989، كانت تدرس الجهاز المناعي في السرطان في المعاهد الوطنية للصحة تحت إشراف الدكتور فيليب بيزو، الذي كان رئيس قسم طب الأطفال في المعهد الوطني للسرطان والذي شغل فيما بعد منصب عميد كلية الطب بجامعة ستانفورد من عام 2001 إلى عام 2012.
يتذكر بيزو: "منذ البداية، اهتمت كريستال بعلم المناعة وإمكانيات العلاج المناعي. لقد أذهلني ذلك حقًا، وسعدتُ برؤيتها تتطور في المعهد الوطني للسرطان سعيًا وراء رؤيتها، وفي النهاية، تحصل على المنصب القيادي الذي كنتُ أشغله سابقًا".
"علمني فيل بيزو أن أكون جريئًا فيما يتعلق بالبحث السريري لدى الأطفال المصابين بهذا المرض الخطير، وفي ابتكار علاجات جديدة للأطفال"، كما يقول ماكال.
غذّت هذه الجرأة مثابرة ماكال لأكثر من عقدين من الزمن، حيث استطاعت هي وزملاؤها تدريجيًا كشف أسرار العلاج المناعي. وبدأت الأساليب الأولية تُعطي نتائج واعدة. تقول ماكال: "أصبح من الممكن السيطرة على السرطانات المقاومة لجميع أنواع العلاج الأخرى وشفاؤها باستخدام العلاج المناعي".
ثم "تغير كل شيء في عام ٢٠١٠"، عندما أعلن المعهد الوطني للسرطان، بقيادة ماكال، عن إحدى أولى النجاحات السريرية باتباع نهج مُستهدف لتنشيط الاستجابة المناعية للجسم. ويضيف ماكال: "لقد انفجر الأمر برمته على مصراعيه. والآن أصبح هذا هو الإنجاز الأكبر في مجال طب السرطان".
على الرغم من التقدم الكبير في علاج سرطان الأطفال وزيادة فرص البقاء على قيد الحياة على مدى العقود الأربعة الماضية، لا تزال هناك حاجة ماسة لمزيد من العمل في مجال العلاج المناعي للسرطان. مع علاجات مثل العلاج الكيميائي والإشعاعي وزراعة الخلايا الجذعية، يصل معدل البقاء على قيد الحياة لمدة خمس سنوات للأطفال المصابين بالسرطان الآن إلى أكثر من 85%، بعد أن كان 10% سابقًا. ومع ذلك، فإن معدلات البقاء على قيد الحياة أقل بكثير في حالات السرطان النادرة، وقد تكون العلاجات التقليدية طويلة الأمد، وقد تستغرق سنوات أحيانًا، ولها آثار جانبية وخيمة. (انظر "حتى وندرجيرل تحتاج إلى أبطال") وهناك أطفال لا تجدي معهم العلاجات الحالية نفعًا، أو يعانون من تكرار المرض عدة مرات، بحيث يصبح أقل استجابة للعلاج.
يقول ماكال: "السرطان شيطاني. إنه متكيف، ويستمر في إيجاد طرق للعودة. علينا أن نتفوق عليه بذكائنا".
نهج مستهدف
يكمن أحد مفاتيح تقدمها في التغلب على السرطان في الفرق بين أورام الأطفال والبالغين. تبحث الخلايا المناعية عن التشوهات، التي يسهل اكتشافها في سرطانات البالغين نظرًا لاحتوائها على العديد من الطفرات. ولأن أورام الأطفال تحتوي على تشوهات أقل، فإنها "تبدو أشبه بخلايا غير ناضجة، لذا لا يستطيع الجهاز المناعي رؤيتها"، كما يقول ماكال. قد يبدو الأمر غير بديهي، لكن الخفة النسبية لأورام الأطفال هي ما يجعل مكافحتها أصعب.
لهذا السبب ركزت ماكال جهودها على وعد نهج يستهدف الخلايا المحددة في نوع معين من الأورام، مثل سرطان الدم (اللوكيميا). باستخدام ما تسميه البيولوجيا التركيبية، "نبتكر شيئًا جديدًا. نستولي على الجهاز المناعي"، كما تقول. "إنه أشبه بكلب صيد. تُعطيه رائحة وتقول: 'اذهب واحصل على هذا'". في سرطانات الأطفال، لا يكفي توجيه الجهاز المناعي نحو خلل أو طفرة، لعدم وجود عدد كافٍ منها. "علينا في الواقع توجيه الخلايا نحو الورم".
تُسحب الخلايا التائية - "كلاب الصيد" - من المريض، وتُهندس باستخدام "الرائحة" في تشبيه ماكال، وهو مستقبل المستضد الكيمري (CAR)، ثم تُعاد إلى مجرى دم المريض لبدء استجابتها المُستهدفة للعلاج المناعي. يُوجّه مستقبل المستضد الكيمري الخلية التائية إلى خلية ورمية مُحددة، مثل CD19 في سرطان الدم الليمفاوي الحاد (ALL). عند العلاج بالعلاج المناعي CD19-CAR في نطاق الجرعة النشطة، يُلاحظ الأطفال في التجارب السريرية المُصابون بسرطان الدم الليمفاوي الحاد - والذين عانوا جميعًا من انتكاسات سابقة أو لم يتبقَّ لهم أي خيارات علاجية أخرى - معدلات استجابة تصل إلى 80%. كما أن مسار العلاج أقصر من الطرق التقليدية، وتتوقع ماكال أن يكون له آثار جانبية طويلة المدى أقل. تتوقع ماكال موافقة إدارة الغذاء والدواء الأمريكية على CD19-CAR في المستقبل القريب.
بناءً على النتائج القوية التي حققتها مستقبلات مستقبلات الخلايا الليمفاوية التائية CD19، قامت ماكال وفريقها بدراسة هدف ثانٍ: CD22. بدأت التجارب السريرية على CD22 عام 2015، وستنشر ماكال النتائج قريبًا. يتيح وجود هدف ثانٍ للأطباء الآن فرصةً أكبر من مجرد تجربة كل هدف على التوالي، بل الوصول إلى الهدفين في آنٍ واحد. تقول ماكال: "يبدو أن التركيز على كل هدف على حدة يمنح الورم وقتًا طويلاً للتكيف. لذلك، نستعد الآن لأول تجربة سريرية مزدوجة لمستقبلات الخلايا الليمفاوية التائية". ستبدأ التجارب السريرية الأولى على البشر لمستقبلات الخلايا الليمفاوية التائية المزدوجة، التي تستهدف CD19 وCD22، في جامعة ستانفورد والمعهد الوطني للسرطان خلال بضعة أشهر.
بالإضافة إلى الاستفادة من التقدم المحرز في مجال العلاج المناعي، يصرّ ماكال على مواصلة البحث في آثاره الجانبية، والتي قد تشمل، في حالات نادرة جدًا، السمية العصبية. يقول ماكال: "عندما تُنشّط جهاز المناعة، يجب أن تُنشّطه بقوة لمحاربة السرطان، وهذا قد يُسبب أحيانًا آثارًا جانبية سيئة، قد تُهدّد الحياة في بعض الأحيان". ويضيف: "نحن نعمل بجدّ ليس فقط لاكتشاف طرق أفضل لعلاج السرطان، وتطوير علاجات جديدة، وتوفيرها في العيادات، ولكن أيضًا لمعرفة المزيد عن سمّية العلاج وجعله أكثر أمانًا".
تسريع البحث
من بين المنظمتين اللتين بدأتا بدعم أبحاث العلاج المناعي لسرطان الأطفال مبكرًا وبتمويل كبير، منظمة "ستاند أب تو كانسر" ومؤسسة سانت بالدريك، اللتين بدأتا في عام ٢٠١٣ بتمويل فريق "أحلام سرطان الأطفال"، وهو مجموعة من ثماني مؤسسات يشترك في قيادتها ماكال. انضم مستشفى لوسيل باكارد للأطفال في ستانفورد إلى فريق "أحلام سرطان الأطفال" في يناير ٢٠١٦، عندما انضم ماكال إلى هيئة التدريس في كلية الطب بجامعة ستانفورد. كما يقدم معهد باركر الجديد للعلاج المناعي للسرطان، بقيادة رجل الأعمال والمحسن شون باركر، الدعم للبنية التحتية والأبحاث.
حتى مع هذا التمويل، لا تزال سرطانات الأطفال تُمثل فرصًا هائلة للدعم. يقول ماكال: "السرطان ليس مرضًا واحدًا، بل مجموعة من الأمراض المختلفة. لكل منها مجموعة أهداف مختلفة تتطلب فريقًا مختلفًا من الباحثين لتطويرها، لأنه لا يمكن استهداف مرض ما إلا بفهمه. وهنا تكمن روعة هذا النهج الجديد للعلاج الكيميائي بالخلايا الجذعية: يبدو أنه قد يكون مناسبًا لعلاج السرطانات الصلبة أو سرطانات الدم، ويمكننا استخدامه مع علاجات أخرى".
ويضيف ماكال: "هناك الكثير من الفرص المتاحة لما يمكننا معالجته في المرحلة التالية".
لكن في الوقت الحالي، علينا أن نختار بناءً على الموارد. فزيادة الأموال ستتيح لنا معالجة المزيد من حالات السرطان في آنٍ واحد.
بقيادة ماكال، ستساهم جامعة ستانفورد في قيادة مجال أورام الأطفال نحو آفاق جديدة من الاكتشاف والعلاج، مما سيُعيد تعريف ليس فقط كيفية فهمنا لسرطان الأطفال، بل أيضًا كيفية عملنا على القضاء عليه. إنه عمل مُلهم من فتاة في الصف السادس كانت تستمتع بحصتها العلمية.
ظهرت هذه المقالة لأول مرة في عدد ربيع 2017 من أخبار الأطفال لوسيل باكارد.
استمع: كريستال ماكال تناقش أكبر شيء يصيب السرطان منذ عقود في supportLPCH.org/fight.
