メアリー・レナード医師は、幼少期に骨髄移植を受けた若い成人の脊椎MRIスキャン画像を指差している。「この椎骨は圧迫されています」と、小児科・内科の教授であり、母子保健研究の副学部長も務めるレナード医師は言う。「10代から20代前半の患者さんは、お年寄りのような骨折をしています」
小児期の慢性疾患を乗り越えてきた人々の早期の骨粗鬆症性骨折を予防することは、レナード博士の研究プログラムの中心的な目標です。彼女と同僚たちは、がん、クローン病、臓器移植など、様々な疾患を抱える小児および10代の若者において、骨構造、筋肉量、筋力の異常を記録してきました。運動不足、炎症、栄養素の吸収不良、放射線治療やステロイド治療は、いずれも骨の発達に脅威を与える可能性があります。
「思春期を過ぎると、骨は元には戻らないと私たちは考えています」とレナード氏は述べた。「この問題については何度も説明してきたように思います。これからは、これらの患者さんの骨の健康を改善するために何ができるかを臨床試験で確認する必要があります。私たちはただ、患者さんたちが成人期を迎える際に、可能な限り最良かつ最強の骨格、つまり生涯にわたって持ちこたえられる骨を備えていただけるようにしたいのです。」
臨床試験では、運動プログラムの有効性を評価し、ステロイドを使用しないプロトコルで治療を受けている腎移植患者とステロイドを使用する患者を比較し、最終的には薬物療法を検証できる可能性があります。パロアルトのアラストラデロ・ロードにあるスタンフォード大学の新しい研究センターでは、慢性疾患を持つ子どもと健康な対照群の両方が、筋力検査、骨、筋肉、脂肪を定量化する全身DXAスキャン、そして最新世代のXtremeCT装置による足首と手首のスキャンという3つの評価を受けます。レナード氏によると、3つの検査による総放射線量は、地球上で生活することで被ばくする自然放射線の1週間分にも満たない量です。
XtremeCT は米国に 10 台ある装置のうちの 1 台であり、慢性疾患を患う子供の評価に使用されているわずか 2 台のうちの 1 台です。「この装置は HR-pQCT という名前ですが、右腕を入れたり出したりすることから、私たちはホーキーポーキー マシンと呼んでいます」と Leonard 氏は言います。実際に装置を激しく揺らさない限り (5 歳未満の子供は動きが激しくてスキャンできないようです)、この高解像度 CT により腕や脚の骨の構造を細かく観察できます。「DXA 骨密度スキャンでは骨の量はわかりますが、骨の質 (厚さ、多孔性、微細構造) については十分にわかりません」と彼女は言います。HR-pQCT 装置の前後のスキャンを比較することで、「治療が骨の構造と強度にどのような影響を与えているかを実際に見ることができます」。
レナード氏は、自身の研究には二つの意味合いがあると考えている。第一に、慢性疾患を抱える一部の子どもたちは、思春期前と思春期中により積極的な治療が必要となる可能性がある。そうすることで、全体的な健康状態を改善し、骨の形成を促進することができるからだ。「クローン病の治療を骨の発達が完了するまで待ったり、腎臓移植を骨の発達が完了するまで待ったりすれば、その好機を逃してしまう可能性がある」とレナード氏は指摘する。第二に、かつては命取りだった希少疾患を抱える子どもたちの平均余命が延びているため、医師は彼らの病気と治療の長期的な影響を予測する必要がある。
「複雑な先天性心疾患や癌を患う患者が成人期まで生存するようになっているため、研究の焦点は生存率の向上から長期的な合併症の理解へと移行する必要があります」とレナード氏は述べた。「骨粗鬆症や骨折もその一部です。」
この物語はもともと スタンフォード医学誌スタンフォード大学医学部のコミュニケーションおよび広報事務局の許可を得て転載したものです。
