小児泌尿器科医のウィリアム・ケネディ医師は、遠隔医療を通じて質の高い医療へのアクセス拡大を牽引する先駆者です。彼はライターのジャン・クック氏に次のように語っています。
スタンフォード大学ルシール・パッカード小児病院に勤務し始めた頃、私は出張に多くの時間を費やしました。
小児泌尿器科医として、私の専門分野は不足していますが、排尿障害のある子どもたちにとって不可欠です。1997年に着任して以来、病院の診療所で忙しくしていましたが、より多くの子どもたちがこの種の専門的なケアを必要としていることを知っていたので、モントレー小児科グループでも患者さんを診るようになりました。しかし、モントレーへの往復には何時間もかかる通勤を強いられました。
私にとって、それは患者を診る時間を失ったことでした。もっと効率的に仕事をしたかったのです。
今、私はまさにそれを実現しています。遠隔医療という、医療提供の拡大モデルのおかげで、バーチャルな診察が実際の診察とほとんど変わらないのです。ここ2年間、私は多くの幼い患者さんにとって「テレビの中の医師」のような存在でした。パロアルトのウェルチロードにある私の病院の診療所から、大型の高解像度モニターと安全な通信ネットワークを介して、モントレー地域の患者さんやそのご家族とチャットをしています。担当のナースプラクティショナーがお子さんを診察している間、高解像度のカメラとマイクを通して、私はナースプラクティショナーの診察の様子を映像と音声で正確に確認することができます。
実際、私は世界中ほぼどこにいても患者さんの様子を確認できます。必要なものはすべて、安全なソフトウェアを搭載したノートパソコンとプラグイン式の高解像度ビデオカメラがバックパックに収まります。これは特に、北カリフォルニアの患者さんの手術後の経過観察に便利です。
遠隔医療は、遠く離れていても真の臨床体験を可能にするため、地方や医療サービスが行き届いていない地域に住み、専門的なケアを必要としている人々にとって大きな可能性を秘めています。
遠隔医療を試している他の医師たちと共に、私は親御さんが自宅近くで専門医の診察を受けられることを大変喜ばしく思っていることを知りました。以前は、モントレーの多くの患者さんが私のパロアルトの診療所まで80マイルも運転しなければなりませんでした。これは患者さんにとって切実に必要な治療を遅らせるだけでなく、仕事や学校を休まなければならず、家に残された患者さんの育児や介護費用にもつながることがよくありました。私は、長い道のりの末に疲れ果てた患者さんと、すっかり参ってしまった親御さんに何度も遭遇しました。
おそらく最も重要なのは、遠隔医療によって患者さんの診察待ち時間が劇的に短縮されたことです。以前は小児泌尿器科医の数が限られていたため、患者さんの75%が診察を受けるまでに60日間も待たなければなりませんでした。今ではオンラインで診察を受けることができるようになったため、平均待ち時間は2週間に短縮されています。私は今でも定期的に各クリニックを訪問してスタッフと相談していますが、患者さんの診察の大部分はオンラインで行っています。
子供たちは新しいパラダイムを好むようだ、と私は思った。
初めてお子さんに会う時は、たいていお母さんにしがみついたり、診察台の下に隠れたりしていて、私が誘い出さなければなりません。でも、画面に映っている私を見ると、駆け寄ってきて話しかけてくれます。まるでスカイプでおじいちゃんおばあちゃんに話しているような感じです。ある時、初めてお子さんに会った時、「テレビで見ていた先生が来たよ！」と言われたことがあります。
患者アンケートによると、ご両親も慣れてきたようです。私の患者さんの多くは手術を控えており、ご両親は不安を抱えていることが多いため、これは特に重要です。手術室を出るまで直接お会いできないこともあるため、バーチャル体験がリアルに感じられることは非常に重要です。
散発的な形態の遠隔医療は何年も前から存在していましたが、カリフォルニア州は2012年に、対面で提供されるか遠隔医療サービスを使用して提供されるかに関係なく、臨床サービスは同等であることを他の重要なポイントとともに確立することにより、遠隔医療のより広範な使用に対する障壁を取り除く法律を制定しました。
これにより、シスコシステムズの企業社会的責任プログラムのサポートのおかげで、モントレーだけでなく、サンフランシスコのカリフォルニア パシフィック メディカル センターのスタンフォード チルドレンズ ヘルス小児科専門センターを通じても患者に仮想診察を提供できるようになりました。
私たちの成功は驚くべきものではありません。ルシール・パッカード小児病院とスタンフォード小児医療センターは、長年にわたり遠隔医療のパイオニアとして活躍してきました。北カリフォルニアと米国西部地域において、私たちは遠隔医療を用いて未熟児の眼疾患の診断、消化器系および肝臓移植のアウトリーチ活動、神経内科におけるビデオ脳波検査などを行ってきました。また、遠隔医療によって、遠隔心エコー図を心臓専門医に伝送したり、ハイリスク出産に関するケアカンファレンスを実施したりすることも可能になりました。小児・青年精神医学分野での試験運用が進行中であり、皮膚科と移植における新たなプログラムを通じて遠隔医療を拡大する計画も進行中です。
これは医療提供のモデルとして受け入れられ、実践が拡大しており、アメリカ遠隔医療協会によると、米国では約3,500の施設が遠隔医療サービスを提供している。
米国小児科学会は、6月に発表された声明の中で、プライマリケア小児科医、小児科専門医、小児外科専門医による遠隔医療技術の活用は「小児医療の実践を変革する可能性を秘めている」と指摘し、遠隔医療の大きな支持者となっています。声明では、遠隔医療は「医療へのアクセスを向上させ、患者と家族を中心としたケアをより提供し、診療の効率を高め、ケアの質を高め、臨床従事者の不足に対処する」ことができると述べています。
小児医療サービスを提供する責任を担う私たちは、質の高い専門的なケアを必要とする患者さんが、便利かつタイムリーな方法で確実に受けられるようにしたいと考えています。スタンフォード小児医療センターが提供する泌尿器科向け遠隔医療プログラムが、他の小児科専門分野のモデルとなっていることを大変嬉しく思います。数々の成功実績を踏まえ、遠隔医療は今後も定着していくと確信しています。
