엘리자베스 와일은 루실 패커드 소아병원 스탠포드의 신생아 중환자실(NICU)을 처음 방문했을 때 눈물을 흘렸습니다.
"저는 신생아 집중치료실(NICU)이 뭔지도 몰랐어요." 엘리자베스는 회상합니다. 하지만 그녀는 조산을 했고, 출산을 계획했던 병원의 의료진은 태아의 장이 자궁 내에서 파열되었다는 사실을 발견했습니다.
엘리자베스와 그녀의 아기는 긴급하게 특별한 치료가 필요했습니다.
그녀는 구급차에 실려 패커드 어린이 병원으로 급히 이송되었고, 그곳에서 아들 매튜를 낳았습니다. 출생 당시 몸무게가 3.5파운드(약 1.6kg)에 불과했던 매튜는 즉시 수술실로 옮겨져 생명을 구했습니다.
엘리자베스는 휠체어를 타고 신생아 집중치료실(NICU)로 옮겨졌던 때를 기억합니다. 그녀는 아이솔렛을 통해 아들을 처음 본 순간을 떠올렸습니다. 하지만 이는 그녀와 남편 케빈이 첫아이 출산을 준비하며 예상했던 경험과는 달랐습니다.
"TV에서 보는 포근한 신생아들과는 달랐어요." 엘리자베스가 말했다. "마치 온갖 기계에 연결된 표본 같은 아기를 보는 것 같았어요. 그때쯤 되면 정상적이고 진짜 같은 아이를 가질 수 없을 거라고 생각하게 되죠."
그 후 며칠, 몇 주 동안 엘리자베스와 케빈은 감정의 롤러코스터를 탔습니다. 매튜가 살아남을 수 있을지 확신할 수 없었습니다. 의사들은 조산과 매튜의 장 파열의 원인을 규명하려 애썼습니다. 무력하게 느껴지는 상황 속에서 엘리자베스와 케빈은 통제력을 되찾기 위해 일상을 만들었습니다. 엘리자베스는 매일 아침 밖으로 나가 달리기를 할 시간을 낸 후, 곧바로 신생아 집중치료실(NICU)로 가서 14시간에서 18시간 동안 근무했습니다.
90일 동안 부부는 매튜가 천천히 회복하고, 여러 차례 수술을 받고, 가장 위독한 아기들을 위한 4단계 신생아 집중치료실에서 더 안정적인 아기들을 위한 병동으로 옮겨가는 모습을 지켜보았습니다. 마침내 세 식구가 된 매튜는 영양 공급 튜브를 사용하여 처음으로 집으로 돌아갈 수 있었습니다.
엘리자베스는 "매튜와 함께 신생아 집중치료실에서 보낸 첫 경험은 제 인생에서 가장 길고, 힘들고, 가장 큰 영향을 준 경험이었어요."라고 말합니다. 그녀는 아들의 케어팀 구성원들과 깊은 관계를 맺었는데, 그중에는 간호사 리사도 있었습니다. 리사와는 거의 10년이 지난 지금도 연락을 주고받고 있습니다.
하지만 엘리자베스는 매튜와 함께 신생아 집중치료실(NICU)에서 보낸 90일이 그녀의 유일한 시간이 아니라는 것을 거의 알지 못했습니다. 2년 후, 갓 태어난 쌍둥이 케이트와 알렉스도 황달 치료를 받고 체온 조절을 돕기 위해 신생아 집중치료실에서 시간을 보내게 되었습니다. 엘리자베스는 두 아이 모두 패커드 어린이 집중치료실에서 "임무 수행"을 했다고 농담을 합니다.
오늘날, 세 명의 와일 형제자매는 건강하게 잘 자라고 있습니다. 아홉 살 매튜는 스포티한 레고 엔지니어이자 수학 천재입니다. 신생아 시절 수술과 병원 생활을 통해 쌓은 경험은 그의 성격 형성에 도움이 되었습니다. 그는 자신의 흉터를 자랑스러워하며 인체에 대해 끊임없이 배우고 있습니다. 어쩌면 그는 미래의 의사가 될지도 모릅니다!
쌍둥이는 밝고 개성 넘치는 성격을 가지고 있습니다. "케이트는 책을 엄청 많이 읽고, 남자아이들보다 빨리 달리고, 우리 가족을 이끌어요." 엘리자베스가 말합니다. "그리고 알렉스는 유쾌할 정도로 건조한 유머 감각을 가지고 있어요. 엄마에게 마사지도 해주고, STEM 건축, 예술가, 그리고 축구 스타이기도 해요."
엘리자베스는 우리 병원에서 가족이 받은 탁월한 치료에 대한 감사의 표시로 루실 패커드 아동 건강 재단 이사회에 합류했으며, 매년 열리는 Summer Scamper 5k와 어린이 펀런을 열렬히 후원하고 있습니다.
"패커드는 제 인생을 바꿔 놓았어요."라고 그녀는 말한다. "병원과 의료진 덕분에 오늘의 우리가 있게 됐어요."
11월, 와일 부부는 미숙아 인식의 달을 맞아 기부금 매칭 챌린지를 시작했습니다. 이 캠페인에 기부되는 모든 기부금은 최대 $10,000까지 두 배로 적립됩니다. 이 기금은 신생아 집중치료실(NICU)에 있는 가족들을 지원하는 데 사용될 예정입니다. 부모가 아기에게 읽어줄 책부터 부모와 아기의 피부 접촉을 통해 유대감을 형성할 수 있도록 돕는 캥거루 의자까지, 필요한 물품을 지원하게 됩니다.
엘리자베스는 자신에게 베푸는 것이 어떤 의미인지 설명하며, 병동에 아기를 키우는 것이 얼마나 힘든 일인지를 떠올립니다. 아기가 몸무게 1g도 늘리지 못하고 애쓰는 모습을 보면서, 소셜 미디어에서 통통하고 귀여운 아기들의 사진을 보는 것은 고통스러울 수 있습니다.
"신생아 집중치료실(NICU)에서 살아남는다는 건 명예 훈장을 받는 것과 같아요." 엘리자베스는 말한다. "모든 고통과 감정을 좋은 일에 쏟아붓는 것, 다른 엄마들과 부모님들에게 혼자가 아니라는 사실을 전하는 것이 제가 하고 싶은 일이에요. 신생아 집중치료실 가족분들께 지금 겪고 있는 일이 너무 힘들지만, 최선의 도움을 받고 있다는 걸 알려드리고 싶어요. 덕분에 여러분만의 명예 훈장을 받게 될 거라는 걸 기억해 주세요."
엘리자베스 님, 당신의 이야기를 공유해 주시고 미숙아와 그 가족들을 위해 힘을 모아 주셔서 감사합니다. 당신의 아낌없는 지원 덕분에 이제 막 여정을 시작하는 패커드 어린이 병원 환자들의 더 밝은 미래가 만들어지고 있으며, 저희는 진심으로 감사드립니다.
