2년 전, 제가 대학교 2학년이었을 때, 친구 한 명이 스스로 목숨을 끊었습니다. 우리 학교에서 일어난 자살은 처음이 아니었고, 안타깝게도 마지막도 아니었습니다. 친구들과 제가 겪은 이러한 상실은 제가 세상을 바라보는 방식을 영원히 바꿔놓았습니다.
고등학교 2년 동안, 저는 제 친구들 중 많은 수가 우울증, 불안, 자해 또는 자살 충동으로 힘들어한다는 사실을 알게 되었습니다.
캘리포니아 건강한 어린이 조사에 따르면, 제 또래 중 거의 4분의 1이 지난 1년 동안 심각하게 자살을 생각해 본 적이 있습니다. 반 친구 중 거의 10%는 자살 계획을 세웠고, 5%는 실제로 시도했습니다. 저 또한 여러 차례 친구들이 스스로 목숨을 끊으려는 것을 막아야 했습니다.
어린 나이에 이러한 비극을 겪으면서 저는 깊은 충격을 받았습니다. 어떻게 하면 변화를 만들 수 있을지 창의적으로 생각하기 시작했고, 곧 제 목소리의 힘을 발견했습니다. 학교 행정 담당자 및 교육청 관계자들과 협력하여 정신 건강 관련 결정에 영향을 미치기 시작했고, 2학년 중반에는 건 고등학교에 새로 설립된 학생 복지 위원회의 위원장을 맡게 되었습니다.
그 후 1년 반 동안 우리 학교는 많은 긍정적인 변화를 겪었습니다. 공동체 전반에 걸쳐 정신 건강에 대한 대화를 나누는 사람들이 점점 더 많아졌고, 정신 건강 전문가들은 교육과 정보 제공에 힘썼습니다. 캠퍼스에서는 친구들이 그저 하루하루를 버티는 데만 집중하는 것이 아니라 자신과 주변 사람들의 건강에 더 많은 관심을 기울이기 시작했다는 것을 알게 되었습니다.
하지만 지난 4월, 저는 이전과는 차원이 다른 충격적인 일을 겪었습니다. 친구 사라가 스스로 목숨을 끊은 것입니다. 저보다 세 살 많은 사라는 매력적인 성격과 밝은 미소를 가진, 제가 정말 존경했던 멋진 여성이었습니다. 저는 아직도 제 감정을 이해하기 어렵고, 사라의 죽음이 제 삶에 미친 미묘한 영향과 분명한 영향들을 제대로 파악하지 못하고 있습니다. 사라는 오랫동안 우울증과 힘겨운 싸움을 해왔고, 가족, 친구, 의사들의 도움에도 불구하고 그녀의 병은 꺾이지 않았습니다. 많은 사람들이 그녀의 병의 심각성을 과소평가했다는 사실에 분노했습니다. 대부분의 사람들은 정신 질환도 신체 질환만큼이나 치명적일 수 있다는 사실을 깨닫지 못합니다.
저는 사라의 이야기를 매일 마음속에 간직하고 있습니다. 어떤 것들은 지켜낼 가치가 있다는 것을 끊임없이 상기시켜 주기 때문입니다. 자살을 완전히 근절할 수는 없겠지만, 많은 사람들이 학생들의 건강을 증진하고 정신 건강에 대한 사회적 편견을 줄이기 위해 노력하고 있습니다.
이 일을 해내려면 당신과 나, 우리 모두가 필요합니다.
부모라면 자녀의 말에 귀 기울이는 것만으로도 큰 변화를 만들 수 있습니다. 제 친구들 중 심각한 정신 건강 문제를 겪고 있는 많은 사람들이 부모님께 털어놓지 못했는데, 판단이나 부정, 실망이 두려웠기 때문입니다. 하지만 상황이 정말 심각해져서 제가 그들에게 어른과 이야기해 보라고 권하면, 99%는 "선생님 덕분에 살았어요"라고 말합니다. 제 부모님은 어떻게든 제가 부모님께 편하게 이야기할 수 있도록 키워주셨습니다. 제가 드릴 수 있는 조언은 이것입니다. 더 많이, 그리고 깊이 있게 들어주세요.
만약 여러분 스스로 어려움을 겪고 있다면, 솔선수범하세요. 사랑하는 사람들에게 손을 내밀고, 솔직하게 감정을 드러내는 것을 두려워하지 마세요. 정신 건강에 대한 진솔한 대화는 정신 질환에 대한 사회적 편견을 없애는 데 가장 강력한 힘을 발휘할 수 있습니다. 저는 괜찮지 않아도 괜찮다는 것을 알 수 있는 학교에 다닐 수 있어서 정말 감사해요. 그리고 이야기할 사람이 필요할 때면 언제나 제 이야기를 들어줄 사람이 있다는 것도요.
저는 제 감정을 부끄러워하지 않으며, 진솔하고 솔직하게 감정을 드러낼 용기가 사회적 편견에 정면으로 맞서는 첫걸음이라고 믿습니다. 제가 가장 좋아하는 명언 중 하나는 『라이징 스트롱』의 저자 브레네 브라운의 말입니다. "우리가 자신의 경험을 나눌 용기와 다른 사람의 이야기를 경청할 공감을 찾을 때, 우리는 수치심을 숨기지 않고 드러내고 침묵을 끝낼 수 있습니다."
지난 몇 년간 저는 Gunn, Palo Alto 통합 교육구, Lucile Packard 어린이 병원의 여러 관계자들, 그리고 정신과 의사인 스티븐 아델샤임 박사와 함께 아이들과 가족들이 더 나은 치료를 받을 수 있는 방법을 모색해 왔습니다. 저희는 청소년들이 비밀 보장이 되는 정신 건강 지원을 받을 수 있는 독립적인 웰니스 센터를 개설하기 위해 노력하고 있습니다. 이 프로그램은 말 그대로 제 꿈이 실현된 것이지만, 전체 계획의 일부일 뿐입니다. 이러한 아이디어들이 현실이 되려면 여러분의 지원이 필요합니다. 여러분과 같은 분들의 도움이 없다면, 저와 같은 학생들은 지속적인 변화를 만들어낼 자금과 영향력을 확보하기 어렵습니다.
언론은 종종 우리 지역 사회를 경고의 사례로 묘사합니다. 하지만 저는 그 의견에 전적으로 동의할 수 없습니다. 팔로알토 지역 사회는 역경을 딛고 일어서는 빛나는 모범 사례입니다. 저는 이 공동체의 일원이라는 것이 너무나 자랑스럽습니다. 우리는 문제를 외면하거나 덮어두고 금기시하는 대신, 정면으로 맞서고 있습니다. 팔로알토에서 자라면서 저는 때로는 용기와 슬픔을 모두 감내해야 한다는 것을 배웠습니다. 사람들을 당연하게 여겨서는 안 된다는 것도 배웠습니다. 하지만 무엇보다 중요한 것은, 아무리 힘들고 절망적으로 보이더라도 항상 다른 길이 있다는 것을 깨달았다는 것입니다.
우리의 노력이 헛되지 않기를, 그리고 여러분의 도움으로 더 밝은 내일이 오기를 바랍니다.
이 기사는 2016년 가을호에 처음 게재되었습니다. 루실 패커드 어린이 뉴스.
