표적 치료는 소아 의학에서 매우 중요한 목표로 여겨지고 있습니다. 목표는 소아 질환을 유발하는 특정 분자와 유전자를 표적으로 하는 새로운 약물을 개발하는 것입니다. 표적 치료제는 특정 암 치료에 있어 방사선 치료나 화학 요법보다 효과적이며, 메스꺼움, 체중 감소, 피로와 같은 심각한 부작용도 적습니다.
스탠포드 대학교 의과대학 소아암 생물학 부서의 책임자인 마이클 클리어리 박사는 백혈병, 림프종 및 기타 소아암에 대한 표적 치료법으로 이어질 수 있는 선구적인 연구를 진행하고 있습니다. 그러나 클리어리 박사를 비롯한 과학자들에게 소아 종양학 기초 연구를 위한 재정 지원 확보는 끊임없는 과제입니다.
"암 진단을 받는 어린이는 상대적으로 적습니다."라고 소아암 생물학 분야의 린하르트 가족 석좌교수이자 병리학 교수인 클리어리는 말합니다. "소수의 환자를 위해 대형 제약 회사가 막대한 투자를 하는 것은 재정적으로 타당하지 않습니다. 따라서 새로운 치료법을 개발하는 기초 연구는 학술 기관의 몫입니다."
암으로 인해 삶이 송두리째 뒤바뀐 수많은 가족들에게 기초 연구에 투자되는 모든 돈은 값진 돈입니다. 팰로앨토에 사는 시몬과 텐치 콕스 부부에게 물어보세요. 2003년, 콕스 부부는 6살 된 아들 텐치를 데리고 심한 복통과 목의 림프절 부종으로 루실 패커드 어린이 병원에 갔습니다.
검사 결과 텐치는 림프계 암인 버킷 림프종에 걸린 것으로 나타났습니다. 버킷 림프종은 조기에 치료하면 어린이의 생존율이 85%에 달합니다. 진단 후 며칠 만에 그는 패커드 병원에서 4차례에 걸친 집중 항암 치료 중 첫 번째 치료를 받았습니다.
4개월간의 입원 치료는 콕스 가족에게 힘든 시간이었다. 시몬은 "25일에서 30일 밤 동안 우리는 교대로 병원에서 잠을 잤어요."라고 회상하며, "그곳에 있는 가족들에게는 정말 힘든 상황이지만, 의료진들은 정말 훌륭해요. 그들의 헌신이 큰 힘이 됩니다."라고 덧붙였다.
항암 치료는 성공적이었고, 현재 텐치는 암이 완치되었습니다. 그는 7학년이며 농구, 축구를 좋아하고 고대 그리스와 로마 역사에 관한 책을 읽는 것을 즐깁니다.
"저희는 세계적인 수준의 병원 근처에 살아서 정말 운이 좋았습니다."라고 그의 아버지는 말합니다. "하지만 '세계적 수준'이라는 건 하루아침에 만들어지는 게 아니죠. 시몬과 저는 건강을 당연하게 여겼었는데, 그러다 문득 이런 일이 누구의 아이에게든 언제든 일어날 수 있다는 걸 깨달았습니다. 그때 소아암 연구를 진심으로 지원해야겠다고 결심했죠."
콕스 가족은 2004년부터 클리어리 교수와 소아암 생물학 부서의 연구를 후원해 왔습니다. 클리어리 교수는 "콕스 가족의 기부 덕분에 연구실에 박사후 연구원을 추가로 고용하여 자금 확보가 어려운 혁신적인 실험을 진행할 수 있었습니다."라고 말합니다.
콕스 부부의 아낌없는 지원은 이미 중요한 성과를 거두었습니다. 클리어리 연구실의 박사후 연구원이 최근 소아 혈액암의 최대 10%가 전 세계 수백만 명에게 영향을 미치는 알츠하이머병 및 당뇨병과 관련된 효소에 의해 발생한다는 사실을 발견했습니다. 클리어리 교수는 이러한 발견이 제약 업계의 관심을 끌 가능성이 높다고 말합니다.
"저는 콕스 부부를 만났는데, 새로운 소아 치료법의 토대가 되는 기초 학술 연구를 지원해야 한다는 그들의 이해도에 깊은 인상을 받았습니다."라고 그는 덧붙였다.
2010년, 텐치와 시몬은 기존의 지원을 확대하여 패커드 어린이 병원 확장 프로젝트 자금 지원에 상당한 금액을 투자했습니다.
"사람들이 의학에 투자할 때 의학은 발전합니다."라고 시몬은 말합니다. "우리는 수년간의 림프종 연구 덕분에 많은 혜택을 받았습니다. 앞으로 패커드 어린이 병원이 암 치료뿐만 아니라 모든 분야에서 최고가 되기를 바랍니다. 병원은 지역 사회에 큰 도움이 되고 있으며, 우리 또한 이 지역 사회의 일원입니다."
