医学博士玛丽·伦纳德指着一张年轻成年人的脊柱核磁共振扫描图，这位年轻人在童年时期接受过骨髓移植。“这节椎骨被压缩了，”伦纳德说道。她是儿科和内科教授，同时也是妇幼健康研究的副院长。“这些十几岁或二十出头的患者，却患有类似老年女性才会出现的骨折。”
预防儿童时期罹患慢性疾病的个体发生早期骨质疏松性骨折是伦纳德研究项目的核心目标。她和她的同事们记录了患有癌症、克罗恩病、器官移植等疾病的儿童和青少年的骨骼结构、肌肉量和肌肉力量异常。活动受限、炎症、营养吸收不良以及放射治疗或类固醇治疗都可能对发育中的骨骼构成威胁。
“我们认为，一旦过了青春期，骨骼就无法再生了，”伦纳德说。“我觉得我们已经把这个问题描述得很清楚了，现在我们需要进行临床试验，看看我们能做些什么来改善这些患者的骨骼健康。我们只是想确保他们成年后拥有尽可能强健的骨骼——拥有能够伴随他们一生的骨骼。”
临床试验可以评估运动方案的疗效，比较接受无类固醇方案的肾移植患者与接受类固醇方案的肾移植患者的疗效，并最终测试药物干预措施。在位于帕洛阿尔托阿拉斯特拉德罗路（Arastradero Road）的斯坦福大学新研究中心，患有慢性疾病的儿童和健康对照组受试者将接受三项评估：肌肉力量测试；全身双能X射线吸收法（DXA）扫描，用于量化骨骼、肌肉和脂肪；以及使用最新一代XtremeCT设备进行踝关节和腕关节扫描。伦纳德表示，这三项测试的总辐射剂量不到人们在地球上生活一周所受到的背景辐射剂量。
XtremeCT是美国仅有的10台此类设备之一，也是仅有的两台用于评估慢性病儿童的设备之一。“它的名字是HR-pQCT，但我们管它叫‘hokey-pokey’机器，因为你把右臂伸进去，再把右臂伸出来，”伦纳德说道。只要你不真的晃动它——5岁以下的儿童似乎太好动，不适合进行扫描——高分辨率CT就能提供手臂和腿部骨骼结构的精细图像。“DXA骨密度扫描可以告诉你骨骼的含量，但无法充分反映骨骼质量——它的厚度、孔隙率和微观结构，”她说道。通过比较HR-pQCT机器的治疗前后扫描结果，“我们可以真正了解治疗对骨骼结构和强度的影响。”
莱纳德认为她的研究有两个意义。首先，一些患有慢性疾病的儿童可能需要在青春期前后接受更积极的治疗，以改善他们的整体健康状况并促进骨骼发育。“如果等到克罗恩病患儿的骨骼发育完全后再进行治疗，或者等到骨骼发育完全后再进行肾移植，那么这个最佳治疗时机可能就错过了，”她说道。其次，随着患有罕见病和曾经致命疾病的儿童预期寿命的延长，医生需要预见到疾病和治疗可能带来的长期影响。
伦纳德说：“由于患有复杂先天性心脏病或癌症的患者能够存活到成年，研究重点必须从提高生存率转向了解一些长期并发症。骨质疏松症和骨折就是其中的一部分。”
本文最初发表于 斯坦福医学杂志经斯坦福大学医学院传播与公共事务办公室许可转载。
