Investigadores responden al alarmante aumento del vapeo entre adolescentes.
A los 17 años, Karin Felsher notó una nueva y arriesgada tendencia entre sus compañeros de instituto. Escondidos bajo las mesas en clase de ciencias o exhalando en sus mochilas, los estudiantes utilizaban ampliamente un nuevo cigarrillo electrónico llamado JUUL, y ni los profesores ni los padres se percataban de ello.
La madre de Karin, Bonnie Halpern-Felsher, doctora en filosofía, era investigadora en Stanford y estudiaba el consumo de tabaco en adolescentes. Karin le informó sobre este alarmante fenómeno.
Desde entonces, los cigarrillos electrónicos se han convertido en una epidemia entre los adolescentes y en una industria multimillonaria para fabricantes como JUUL.
“Dado que al menos el 20 por ciento de los estudiantes de secundaria informaron haber usado cigarrillos electrónicos en el último año y no comprenden los daños ni la nicotina que contienen, era importante para mí hacer algo al respecto”, explica Halpern-Felsher, profesora de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
Halpern-Felsher incorporó de inmediato el tema al Kit de Herramientas para la Prevención del Tabaquismo, un conjunto gratuito de materiales en línea que informa a los adolescentes sobre los peligros del tabaco y la nicotina, además de explicar el desarrollo cerebral adolescente y la adicción a la nicotina. Halpern-Felsher lanzó el kit en octubre de 2016 para jóvenes y sus docentes. Hoy en día, el kit es utilizado por educadores en todos los estados (y en cinco países) y ha llegado a al menos 300 000 jóvenes en todo el país tan solo en el último año.
«A los pocos años de crear el kit de herramientas, el consumo de cigarrillos entre adolescentes era inferior al 10 por ciento», afirma Halpern-Felsher. «Llevaba 20 años de mi carrera intentando prevenir el consumo de tabaco y, de repente, aparece este nuevo producto. Ahora estamos retrocediendo en nuestros esfuerzos de prevención y control del tabaquismo».
Cómo JUUL se volvió genial
¿Qué cambió? JUUL, la marca más popular de cigarrillos electrónicos, salió a la venta en 2015 y ahora representa el 75 % de las ventas de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos. JUUL es un sistema de cápsulas que atrae a los jóvenes con una variedad de sabores dulces como menta, mango y frutas. Las cápsulas se insertan en dispositivos elegantes que se asemejan a memorias USB y se pueden cargar en una computadora portátil, lo que facilita que los adolescentes las oculten a simple vista.
Además, son accesibles. Karin dice que conseguir un JUUL era fácil en su instituto, y aún más en su universidad. «Puedes enviarle dinero a alguien por Venmo (código $2) para que te dé dos caladas de su JUUL».
JUUL se comercializa como una alternativa más segura y moderna a los cigarrillos. Sin embargo, aún se desconocen los efectos a largo plazo del vapeo, o uso de JUUL. Compuesto por una mezcla de sustancias químicas que los investigadores aún no han estudiado, JUUL proporciona casi tanta nicotina como dos paquetes de cigarrillos en una sola cápsula.
“Existe toda una cultura en torno a JUUL”, dice Karin. “Es una rebelión total”.
JUUL niega que sus productos estén dirigidos a adolescentes. Sin embargo, un grupo de investigadores de la Universidad de Stanford denuncia irregularidades. El proyecto de investigación de Stanford sobre el impacto de la publicidad del tabaco, dirigido por el Dr. Robert Jackler, ha estudiado a fondo el fenómeno JUUL y ha archivado 1400 anuncios de JUUL en línea. Muchos muestran a jóvenes y atractivos modelos mirando coquetamente a la cámara o bailando con entusiasmo. En sus inicios, JUUL también realizó una intensa campaña publicitaria en redes sociales dirigidas a jóvenes, como Instagram.
Para Halpern-Felsher, no es de extrañar que se vuelvan adictos. “En la juventud, con sus cerebros en desarrollo —y ese cerebro es algo fabuloso—, corren mucho más riesgo de desarrollar adicciones”, afirma.
Las investigaciones demuestran que la nicotina de los cigarrillos electrónicos también prepara el cerebro adolescente para otras adicciones como el tabaco y la cocaína.
Todo esto beneficia a los fabricantes, que se lucran con una nueva generación de usuarios que se volverán adictos y se convertirán en consumidores de por vida, afirma Halpern-Felsher. Las tabacaleras tradicionales y empresas como Altria, fabricante de Marlboro, y Reynolds American también salen ganando, ya que su dominio en el mercado de los cigarrillos electrónicos está creciendo. Recientemente, Altria adquirió un tercio de JUUL.
Tomar medidas
Los legisladores respondieron iniciando una investigación sobre las prácticas publicitarias de JUUL y el acuerdo con Altria.
Halpern-Felsher ha tomado cartas en el asunto. Es coautora de varios estudios sobre el uso de JUUL entre adolescentes y descubrió que estos creen que JUUL es menos dañino y adictivo que otros productos de nicotina. Además, testifica ante agencias estatales y federales sobre la necesidad de regular los productos de tabaco, incluidos los cigarrillos electrónicos, para evitar que lleguen a manos de los jóvenes.
La Fundación CVS Health ha apoyado generosamente el Kit de Herramientas para la Prevención del Tabaquismo. Gracias a su apoyo, se pudieron incluir módulos sobre narguile y tabaco sin humo; ampliar el contenido del kit, especialmente sobre cigarrillos electrónicos y JUUL; y capacitar a educadores en su uso. Se necesita financiación adicional para difundir el kit a mayor escala en Estados Unidos y otros países.
“Nuestro enfoque consiste en educar a los jóvenes sobre la manipulación del marketing del tabaco”, afirma Halpern-Felsher. “Cuando les digo que mueren 400.000 fumadores cada año y que la industria tabacalera espera que ustedes reemplacen al próximo fumador que fallezca, realmente les hace reaccionar”.
MÁS INFORMACIÓN
El kit de herramientas y las capacitaciones para la prevención del tabaquismo son gratuitos para padres y educadores. Visite http://med.stanford.edu/tobaccopreventiontoolkit.html.
Este trabajo ha sido financiado por la Fundación CVS Health, el Instituto de Investigación de Salud Maternoinfantil de Stanford y otros generosos donantes.
Este artículo apareció originalmente en la edición de primavera de 2019 de Noticias infantiles de Packard.
