La Dra. Maria Grazia Roncarolo ya curó la enfermedad del "Niño Burbuja". ¿Qué enfermedad incurable curará próximamente?
La corrección de un solo gen devolvió a un niño el sistema inmunológico que le faltaba al nacer, lo que le permitió funcionar normalmente en un mundo sucio al cabo de un año de tratamiento.
Tras cumplir esa misión, la Dra. Maria Grazia Roncarolo dejó su principal puesto en investigación médica en Italia y se incorporó a la Universidad de Stanford en 2014. Aquí lidera los esfuerzos para acelerar la transición de la terapia con células madre y génica del laboratorio a los ensayos clínicos. Este año, inauguró el ambicioso Centro de Medicina Definitiva y Curativa de Stanford.
En esta sesión de preguntas y respuestas, Roncarolo, profesora de pediatría y de medicina, habla sobre el objetivo urgente a corto plazo de su centro: curar por completo otras 50 enfermedades lo antes posible, comenzando por la anemia de células falciformes.
Filántropos, ¡aceleren el paso! No será barato.
¿Por qué decidiste estudiar medicina en primer lugar?
Mi esposo siempre dice: «María Grazia recorrió el mundo persiguiendo su sueño: curar a pacientes con enfermedades incurables. Y en el camino conoció a su esposo y tuvo dos hermosos hijos». Así es como siempre me presenta. ¡Y es verdad!
[Se ríe y luego se pone seria.]
Desde que era estudiante de medicina, estuve expuesta a la situación en la que, con muchos de estos niños, simplemente teníamos que decirles a sus padres: "Lo siento. No podemos hacer nada por su hijo". Y eso era increíblemente frustrante.
Desde adolescente, lo tenía en mente: realmente ayudar a las personas enfermas. Y la idea siempre fue para los niños.
¿Estaba usted “destinado” a una carrera médica?
Vengo de una familia de empresarios. Mi padre tenía unas intenciones completamente diferentes para mí. Esperaba que dirigiera el departamento de investigación de la empresa familiar [pinturas industriales para coches]. Desafortunadamente, el problema se solucionó porque falleció cuando yo estaba en mi último año de bachillerato.
Mi madre y mi hermana mayor, que se hicieron cargo de la empresa, dijeron: “Lo peor que puedes hacerte a ti mismo es aceptar un trabajo en el que no sientes pasión”.
Así que me dieron luz verde. Sobre todo a mi hermana mayor, que acababa de obtener su maestría en administración de empresas. Soy la única persona de mi familia que trabaja en el campo de la medicina. Y esto fue algo inesperado para mi familia.
En marzo de 2017, noticias de París informaron del primer paciente curado de anemia falciforme mediante una terapia génica experimental. En ella, se extrajeron células madre de la médula ósea del niño, se modificaron para que produjeran hemoglobina normal y luego se reintrodujeron en su cuerpo. ¿Fue esta la misma técnica que usted inició en Italia?
Es un enfoque similar.
Pero puedo decirles que lo que estamos haciendo ahora aquí en Stanford es mucho más avanzado.
No me malinterpreten: ¡el método antiguo funciona! Pero necesita ser más preciso para que sea ampliamente útil. ¿El principal problema con el método antiguo? Nunca sabemos dónde se ubica este gen sano en el genoma de las células.
Es como tener un diccionario genético con muchas palabras. Y hay una palabra mal escrita, y la vuelves a colocar al azar por todo el diccionario, sin orden alfabético. Ese es el mejor ejemplo que puedo dar.
Así que lo que hace el Dr. Matt Porteus aquí en Stanford con la edición genómica es muy diferente. Porque lo que hacemos es eliminar la palabra mal escrita del diccionario y reemplazarla con el gen correcto, la palabra correcta, exactamente en la misma posición que debería estar.
¿En 2018 empezarán a realizarse ensayos clínicos?
Correcto. La inmunodeficiencia combinada grave, también conocida como la enfermedad del "niño burbuja", es muy poco frecuente. Pero la anemia de células falciformes es una enfermedad grave que afecta a millones de personas en todo el mundo, incluyendo a ciertas poblaciones [en India y África] que carecen de acceso a servicios médicos. Esto podría marcar una gran diferencia.
Actualmente, la anemia falciforme se puede tratar con trasplante de células madre, pero esta terapia tiene un alto costo para la calidad de vida del paciente. Durante al menos seis meses, necesita protección. No puede ir a la escuela. No puede jugar con otros niños. No puede vivir en un hogar normal. Y conlleva un riesgo de mortalidad.
Si pudiéramos llegar con un enfoque curativo, sin la toxicidad y el riesgo del trasplante de células madre que hacemos hoy, sería un beneficio importante.
El enfoque de la medicina de precisión aquí en Stanford es realmente el futuro de la terapia génica. Estamos trabajando intensivamente para llevar el tratamiento de la anemia falciforme a la fase clínica el próximo año.
Durante la fase clínica, se prueba una posible cura en humanos para demostrar su eficacia y detectar posibles efectos secundarios. Los ensayos clínicos son un requisito previo para la aprobación de los organismos reguladores federales.
¿Dónde estaremos en cinco años?
El potencial de Stanford es único. Y cuando digo único, me refiero a único en el mundo.
Porque cuando ves la increíble ciencia que se realiza en este edificio [el edificio de investigación de células madre Lorry I. Lokey], y no solo en este edificio, sino en toda la Facultad de Medicina y en otras facultades, es único.
Sin embargo, cuando analizamos cuánta de esta ciencia se traduce en nuevas terapias para niños, no es proporcional.
Entonces sentí que si realmente podía cerrar esa brecha —lo que los científicos llaman el Valle de la Muerte, entre el descubrimiento fundamental y la cura— podríamos marcar una diferencia para muchos niños con enfermedades incurables.
Tenemos en desarrollo unos 15 ensayos clínicos que podemos iniciar en los próximos tres a cinco años en cáncer, enfermedades genéticas de la sangre y del sistema inmunitario, enfermedades autoinmunes como la diabetes o enfermedades inflamatorias crónicas, defectos cutáneos como la epidermólisis ampollosa y enfermedades metabólicas. Cada uno de estos ensayos clínicos costaría al menos 1 millón de dólares para demostrar su seguridad y eficacia, y así cerrar el Valle de la Muerte.
¿Cual es tu sueño?
Curar lo que es curable y hacer curable lo que no lo es.
Si pensamos en el futuro y soñamos un poco, siempre digo que lo ideal es realizar una prueba de detección de una enfermedad genética en el recién nacido y luego curarla. Y si queremos ir un paso más allá, quizás dentro de 10 o 15 años, diagnosticaremos y repararemos el defecto en el útero.
En última instancia, lo que quieres es tener un paciente que nunca se convierta en paciente.
En 2017, la revista MIT Technology Review presentó el trabajo de la Dra. Maria Grazia Roncarolo en su análisis anual de tecnologías innovadoras. En un artículo titulado "Terapia Génica 2.0", la revista escribió: "Los científicos han resuelto problemas fundamentales que impedían la cura de enfermedades hereditarias raras. Ahora veremos si el mismo enfoque puede abordar el cáncer, las enfermedades cardíacas y otras enfermedades comunes".
Tenemos que preguntar: ¿Tienes aficiones?
Bueno, ahora voy a ser sincera: mi trabajo es mi pasión. Y creo que he tenido muchísima suerte.
Mis hijos conocen mi trabajo. Conocen la ciencia y a los pacientes que he tratado. Participaron activamente en ello.
Mi esposo también es científico. Entiende lo que se requiere. Y podía tolerar a una esposa que siempre estaba muy ocupada. Y cuando no estaba ocupada, estaba agotada. [Ríe de nuevo.]
Soy mujer. Tengo dos hijos; un esposo que lleva 30 años conmigo. Y un trabajo que me apasiona. No había espacio para nada más.
La gente me dice: “Oh, esto fue un gran sacrificio para ti”.
En realidad no. No fue un sacrificio. Fue una elección.
Viví en el Área de la Bahía del 89 al 97. No es poco tiempo.
La gente me dice: "Oh, fuiste a Yosemite". Yo digo: "No, no fuimos".
“Oh, fuiste a Big Sur”. Le digo: “No, no fuimos”.
“Oh, fuiste a Las Vegas”. “No, no fuimos”.
Y seguían y seguían y seguían. «Fuiste a Cabo San Lucas». «No, no fuimos».
"¿Qué hiciste?"
Trabajé. Y tuve dos hijos. [Ríe.]
Mi hermana me pregunta: «Maria Grazia, ¿cómo vives?». Vivo como quiero vivir. Tengo dos hijos preciosos que tienen un equilibrio increíble a pesar de tener una madre que siempre estaba muy ocupada. Y tengo la increíble suerte de tener un trabajo que me apasiona.
Este artículo apareció por primera vez en la edición de primavera de 2017 de Noticias infantiles de Lucile Packard.
¿CIENCIA FICCIÓN? Explora el potencial de las células madre y la terapia génica en supportLPCH.org/cdcm.
