El doctor Nima Aghaeepour estaba encantado de dar la bienvenida a su primera hija, Roya, que significa "sueño" en su persa natal. Sin embargo, antes de la fecha prevista del parto, a su esposa le diagnosticaron una complicación grave que finalmente requirió una cirugía de emergencia.
Al final, tanto la madre como el bebé estaban bien. Pero Aghaeepour tenía curiosidad. ¿Se podría haber evitado este desenlace?
Recurriendo a la IA para obtener respuestas
Este tipo de preguntas no suelen tener respuesta. Sin embargo, para Aghaeepour, fue bastante fácil averiguarlo. Esto se debe a que Aghaeepour es líder mundial en la aplicación de inteligencia artificial (IA) para anticipar riesgos para embarazadas y recién nacidos.
Basándose en el análisis de cientos de miles de historiales médicos electrónicos anónimos, la IA de Aghaeepour reveló la respuesta de inmediato: la IA podría haber diagnosticado la condición de su esposa en tan solo ocho horas tras su ingreso hospitalario. El equipo médico tardó cuatro días.
“Incluso en una institución de primer nivel como Stanford, la IA puede ver lo que los médicos no pueden”, afirma Aghaeepour.
Aprovechando el poder de esta tecnología emergente, Aghaeepour lidera la iniciativa para incorporar la IA al hospital. Según él, la IA puede servir como asesor de confianza para los profesionales sanitarios, ayudándolos a administrar terapias preventivas incluso antes de que aparezcan los síntomas o a elegir el mejor plan de tratamiento basándose en miles de casos de éxito previos.
“La inteligencia artificial no se limita a imitar a los humanos; puede comprender las limitaciones de la inteligencia humana y complementarla”, afirma Aghaeepour. “Al aplicar la IA, podemos mejorar la capacidad de los médicos para tomar decisiones correctas y ofrecer tratamientos en el momento oportuno”.
Nacido en una familia de ingenieros en Irán, Aghaeepour comenzó a escribir código a los 5 años. Su primer proyecto de investigación aplicó el aprendizaje automático para entrenar a robots futbolistas, con el objetivo de vencer a un equipo humano.
Con el deseo de marcar una diferencia más profunda en el mundo, se dedicó a la medicina y llegó a la Universidad de Stanford, donde actualmente es profesor asociado de anestesiología, medicina perioperatoria y del dolor, y pediatría. Tras su experiencia en la investigación del cáncer y el VIH, Aghaeepour descubrió su vocación en la aplicación de la IA para comprender las complicaciones que enfrentan las madres y los bebés.
“Me pareció fascinante centrarme en el comienzo de la vida, cuando se puede lograr el mayor impacto”, afirma. “Las intervenciones en las primeras semanas de vida pueden generar hasta 90 años más para esa persona. Esto contrasta marcadamente con los cuidados paliativos, donde el valor que podemos generar es gradual”.
Aghaeepour y su equipo ya han realizado descubrimientos sin precedentes. Mediante un análisis exhaustivo de muestras biológicas, identificaron biomarcadores en la sangre y la orina de mujeres embarazadas que podrían predecir la preeclampsia (una hipertensión arterial peligrosa que puede causar accidentes cerebrovasculares o incluso la muerte) meses antes de que aparezcan los síntomas. En el estándar de atención actual, el tratamiento suele comenzar después de la aparición de los síntomas, lo cual suele ser demasiado tarde para prevenir las consecuencias para la salud.
Más recientemente, al revisar los registros médicos electrónicos de madres y bebés utilizando un algoritmo de aprendizaje automático, su equipo descubrió que podían determinar, incluso antes del nacimiento, qué bebés tenían probabilidades de enfrentar problemas de salud en sus pulmones, cerebro, visión, audición y otras partes de su cuerpo.
“Con este conocimiento, los equipos de atención pueden tener la oportunidad de realizar las intervenciones adecuadas para prevenir que estas terribles enfermedades ocurran en lugar de simplemente reaccionar ante ellas”, dice Aghaeepour.
Las intervenciones basadas en IA ya se están utilizando en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) del Lucile Packard Children's Hospital Stanford, con gran éxito.
Poniendo la tecnología a prueba
Una de estas iniciativas emplea IA para crear suplementos nutricionales para bebés de la UCIN. Al analizar la información vital del bebé, la IA puede generar automáticamente un producto personalizado con los niveles adecuados de sodio, potasio, calcio y otros nutrientes. De esta forma, los médicos ahorran tiempo que dedicarían a cálculos complejos y eliminan la posibilidad de errores comunes que tienen graves consecuencias para los bebés.
Lance Prince, MD, PhD, jefe de la división de Medicina Neonatal y del Desarrollo, ve un valor increíble en asociarse con Aghaeepour para analizar y actuar sobre datos sobre pacientes de la UCIN que de otro modo desaparecerían en el aire.
“En esos miles de millones de datos se esconden pistas sobre cómo cuidar mejor a los niños”, dice Prince. “Esa información está ahí; solo necesitamos descubrir cómo usarla. Y eso es lo que Nima y su equipo hacen de expertos”.
Pero estas innovaciones son apenas una pequeña muestra de lo que es posible, afirma Aghaeepour. En última instancia, imagina un sistema médico en el que la IA conecta fluidamente los historiales médicos de los padres con los de sus hijos, prediciendo el riesgo de enfermedades a lo largo de las generaciones, a la vez que incorpora datos extraídos de los historiales médicos de cualquier otra persona con características biológicas similares.
“No quiero que ningún aspecto de la atención médica se rija por la tradición. Quiero que todo se base en datos científicos reales guiados por IA para que, desde el nacimiento, los bebés reciban el apoyo que necesitan, personalizado a su medida”, afirma Aghaeepour. “Esto roza la ciencia ficción en lo que respecta a la neonatología actual”.
La filantropía es esencial para acelerar este trabajo, afirma. «Construir esta infraestructura es una tarea enorme», afirma Aghaeepour. «Necesitamos el apoyo de visionarios que puedan ver la promesa de la innovación mucho antes de que se convierta en la forma habitual de hacer las cosas».
Si los sueños de Aghaeepour se hacen realidad, para cuando su propio "sueño" —su hija Roya— tenga un hijo, la IA será un miembro silencioso de los equipos de atención de todo el mundo, diagnosticando problemas de salud antes de que se presenten y guiando las intervenciones. Hasta que llegue ese día, continúa buscando nuevas formas de aplicar la tecnología de IA para mejorar vidas.
“Quiero ayudar a garantizar que cada bebé alcance su máximo potencial”, dice Aghaeepour. “Cada día me despierto con la sorpresa de tener el privilegio de estar en este increíble campus, con la capacidad de trabajar en problemas de gran impacto y marcar una verdadera diferencia”.
Este artículo apareció originalmente en el Número de otoño de 2023 de Packard Children's News.
