Patricia Jiménez no quería protestar demasiado porque, si lo hacía, temía que su propietario desalojara a su familia de su apartamento en el límite de East Palo Alto.
Le escribió varias cartas pidiendo ayuda, sin éxito. Mientras tanto, el moho se extendía por las paredes y el respaldo del sofá, y una sustancia viscosa verde cubría la ropa de los armarios. Su hijo menor, Sergio Ramírez Jr., empezó a tener graves problemas respiratorios por inhalar el aire mohoso. Tenía 5 años en ese momento. Su hija, Atzhiry Ramírez, de 2 años, desarrolló un sarpullido persistente.
Durante una cita en el Centro de Salud Familiar Ravenswood en East Palo Alto, su pediatra, la Dra. Dana Weintraub, les preguntó sobre su vida familiar. Fue entonces cuando ambas mujeres relacionaron el moho con el deterioro de la salud de la familia. Weintraub escribió una carta al propietario expresando su preocupación. Aun así, el propietario se negó a tomar medidas.
Alguien de su lado
Luego, Weintraub le contó a Patricia sobre el Programa de Defensa Familiar de la Península (FAP), una colaboración entre el Hospital Infantil Lucile Packard de Stanford y la Sociedad de Asistencia Legal del Condado de San Mateo. Weintraub cofundó el FAP con Legal Aid en 2004 para brindar servicios legales gratuitos a mujeres embarazadas y familias de bajos ingresos de los condados de Santa Clara y San Mateo cuyos hijos reciben atención médica en nuestro hospital y en varias clínicas comunitarias. Desde la fundación del programa, los abogados de Legal Aid han brindado asesoramiento, representación o referencias a más de 4000 personas y familias a través del FAP y han capacitado a cientos de profesionales de la salud anualmente.
El abogado de Patricia convenció a su propietario para que finalmente se deshiciera del moho.
“Cuando eres hispana e inmigrante, pensaba: 'Te estás buscando problemas si contratas un abogado'”, dice. “Pero cuando mi doctora me habló del PAF, pensé que tal vez no importaba porque me lo estaba contando. Uno no cree que vaya a encontrar ese tipo de ayuda a través de un médico. Nunca pensé que ambos estarían relacionados”.
Tiene mucho sentido, ya que los pacientes a menudo se sienten cómodos confiando en su médico y los pediatras como Weintraub, profesor clínico asociado de pediatría general en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, están capacitados para reconocer y ayudar a abordar los problemas sociales que afectan la salud de los niños.
“En pediatría, no podemos ignorar el contexto social”, afirma Lisa Chamberlain, MD, MPH, profesora asociada de pediatría, becaria de la facultad Arline and Pete Harman y directora asociada de Políticas y Participación Comunitaria. “Si conocemos el nivel de estrés de una familia, el apoyo y los recursos que brindamos se dirigirán a ese niño y cambiarán sus resultados”.
Aumento de los alquileres
A pesar de la prosperidad de Silicon Valley, el 17.1% y el 21% de los niños de los condados de Santa Clara y San Mateo, respectivamente, viven en la pobreza. Las nuevas cifras del censo muestran que California tiene la tasa de pobreza más alta del país debido a su crisis de vivienda asequible.
Chamberlain dice que las familias se las arreglan abandonando el Área de la Bahía para buscar alquileres más bajos o quedándose, pero trayendo a otra familia a un apartamento de dos habitaciones o buscando otro trabajo. "La gente está encontrando viviendas alternativas; se ve en El Camino Real con las autocaravanas de la gente que vive allí", dice.
Afortunadamente, Packard Children's atiende a todos los niños de nuestra comunidad, independientemente de su situación económica. Aproximadamente el 40 % de los pacientes de nuestro hospital dependen de seguros públicos como Medi-Cal. Las mujeres embarazadas y los niños de familias de todos los niveles de ingresos reciben el mismo nivel de atención especializada.
Packard Children's también apoya una red de clínicas comunitarias ubicadas en East Palo Alto, Mountain View, Sunnyvale, Palo Alto, Atherton/Redwood City y San Mateo para formar una red de seguridad importante para familias de bajos ingresos.
“Como hospital infantil, nuestra responsabilidad es garantizar la salud de todos los niños. Somos un pilar fundamental de la seguridad”, afirma el Dr. Baraka Floyd, quien dirige al equipo médico del Centro de Salud Gardner Packard, que atiende a muchos niños de bajos recursos de Redwood City.
Cuidado sobre ruedas
Cuando los jóvenes necesitados no pueden acceder a una clínica comunitaria o no tienen seguro médico, existe un recurso más. Para ellos, la clínica móvil Teen Health Van visita varios sitios desde San Francisco hasta San José para brindar servicios integrales de atención médica. Cada año, Teen Health Van atiende gratuitamente a aproximadamente 400 jóvenes sin hogar y sin seguro médico, de entre 10 y 25 años. La filantropía ayuda a cubrir los 750.000 dólares anuales de costos operativos.
“Cuando comencé este programa hace 22 años, pensé que el problema de la falta de vivienda entre los jóvenes ya estaría resuelto”, dice el Dr. Seth Ammerman, director médico de Teen Health Van.
En cambio, según Ammerman, el problema está empeorando. Para abordar la necesidad, la Unidad Móvil de Salud Juvenil recientemente agregó sedes en las escuelas preparatorias Mountain View y San Mateo.
A través de las grietas
Otros niños que podrían quedar al margen del sistema son aquellos con problemas médicos complejos, pero la Dra. Karen Wayman, directora de Atención Centrada en la Familia en Packard Children's, no permitirá que eso suceda. Nuestro hospital atiende a algunos de los niños más enfermos del mundo, y mientras sobreviven a enfermedades graves o enfrentan afecciones crónicas, sus necesidades de atención continua son inmensas.
“Son una de nuestras poblaciones más vulnerables que necesitan ayuda y tienen menos probabilidades de tener las habilidades para acceder al sistema de atención médica”, afirma Wayman.
Los niños con problemas médicos complejos acuden a múltiples consultas médicas con diferentes médicos y terapeutas, y toman muchos medicamentos. Sus padres tienen dificultades para gestionar su cuidado y el resto de la vida familiar, afirma Wayman. A menudo, uno de los padres debe dejar su trabajo para centrarse en el cuidado de su hijo.
Es entonces cuando el programa CORE (Coordinación y Optimización Efectiva de Recursos) entra en acción. CORE acude a la clínica o al paciente para coordinar la atención y la comunicación entre la familia del paciente y sus múltiples cuidadores, así como entre estos últimos. Gracias a este enfoque proactivo, CORE ha reducido las visitas a urgencias en un 30 % y los ingresos hospitalarios en un 20 % para los 400 niños actualmente inscritos y los 200 graduados del programa.
“Packard Children's tiene como misión general la salud y el bienestar de los niños y sus familias”, afirma Wayman. “Y si uno se dedica a la salud, también debe abordar otros aspectos que pueden afectar su salud”.
Además de ayudar a familias individuales, los médicos se unen para definir políticas a nivel estatal y nacional. Un problema actual es la separación familiar en la frontera, y los médicos de Stanford han presentado a los legisladores evidencia de lo devastador que es para los niños en términos de su desarrollo neurológico y estrés tóxico.
Nadie pasa hambre
En general, las preocupaciones migratorias generan mayor estrés en las familias. En algunos casos, los niños nacen aquí y son ciudadanos estadounidenses, pero algún familiar cercano podría ser indocumentado. Por miedo e incertidumbre, las familias pueden evitar beneficios públicos como los cupones de alimentos y el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños.
“Las familias están dejando de lado cosas que legalmente les corresponden por miedo”, dice Chamberlain. “La red formal de seguridad alimentaria incluye servicios como almuerzos escolares gratuitos y a precio reducido y CalFresh, el programa de cupones de alimentos de California. A medida que esa estructura alimentaria tradicional se desmorona, como está ocurriendo ahora mismo, la red informal de seguridad alimentaria —aquella en la que no es necesario inscribirse— cobra una gran importancia”.
En 2011, Chamberlain fundó el programa Puente de Almuerzos de Verano en East Palo Alto para combatir el hambre durante las vacaciones de verano. Ahora llamado Almuerzo en las Bibliotecas, el programa ha crecido para atender a niños y adultos en los condados de Santa Clara y San Mateo. Todos los que asisten comen gratis. Sin preguntas.
“Poder financiar un proyecto piloto pequeño e innovador como el de East Palo Alto marca la diferencia”, dice Janine Bruce, Dra. en Salud Pública y Maestría en Salud Pública, quien ayudó a fundar Lunch at the Libraries con Chamberlain. “Las pequeñas iniciativas pueden tener un efecto dominó. Esta pequeña iniciativa que hicimos, alimentar a las familias a través de las bibliotecas, se ha convertido en la norma. Algo que empieza a pequeña escala puede tener un gran impacto”.
A continuación, Chamberlain espera ofrecer almuerzos gratuitos a las familias necesitadas mientras estén en nuestro hospital.
Hablar, leer, cantar
A través de su trabajo en la comunidad, los pediatras también pueden influir en temas importantes como la alfabetización. Los niños de familias de bajos ingresos suelen empezar la escuela en desventaja. En East Palo Alto, solo el 13 % de los niños están listos para la escuela a los 5 años, en comparación con el 90 % en Palo Alto, según Chamberlain.
“Están empezando con retraso en uno de los mayores determinantes sociales de la salud, que es la educación”, afirma. “¿Qué tipo de intervenciones pueden ofrecer los pediatras a los padres para que sus hijos estén listos para empezar la escuela?”
Una de las iniciativas es Hablar, Leer, Cantar, una campaña de concientización pública de Packard Children's y las clínicas de salud comunitarias que ofrece a los padres recursos para guiarlos en sus juegos con sus hijos, impulsando así su desarrollo cerebral y léxico temprano. Los Auxiliares, que recaudan fondos para la atención médica insuficientemente remunerada en nuestro hospital, donaron más de 124.000 T/T el año pasado a las iniciativas Hablar, Leer, Cantar de Packard Children's.
“Queremos empezar a ver un cambio cultural en la comunidad”, dice Chamberlain. “Una parte importante de ser padre es la interacción diaria con tu hijo”.
Cómo puedes ayudar
Con más apoyo filantrópico, Packard Children's podría hacer más para reducir el impacto de la pobreza en la salud infantil. Chamberlain espera implementar varios programas innovadores, como un programa de pañales subsidiados y asistencia fiscal en clínicas de salud para ayudar a las familias a solicitar su Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo. Sin embargo, necesita financiación inicial.
“Lo ideal sería contar con un conjunto de intervenciones para abordar la pobreza”, afirma. “Se trata de devolver el dinero a los bolsillos de la gente”.
Gracias a FAP, Patricia Jiménez recibió la ayuda que necesitaba y, aún más importante, aprendió a defender el cuidado y la educación de Atzhiry, quien ahora tiene 9 años y padece autismo. Patricia regresó a Asistencia Legal para resolver otra disputa con un propietario y obtener los servicios necesarios para la educación de Atzhiry.
“Me hablaron de sus derechos y los míos como madre”, dice. “Me dieron la seguridad y el poder para defenderla. Es importante asegurar que todos los niños tengan las mismas oportunidades”.
La familia ahora vive en una casa adosada económica de cuatro habitaciones junto a su antiguo apartamento y una autopista concurrida. Patricia se queda en casa para cuidar de Atzhiry y está tomando clases para convertirse en asistente médica. Su esposo, Sergio Ramírez, trabaja en la construcción. Su hijo mayor, Kennedy Jiménez, de 19 años, asiste a un colegio comunitario con aspiraciones de convertirse en ingeniero técnico, y Sergio Jr., de 12 años, asiste a la escuela secundaria en Menlo Park.
Atzhiry ahora cursa tercer grado con gran éxito en una escuela de necesidades especiales en Menlo Park. Es una ávida lectora, sobre todo de libros de princesas, y le gusta llevar bonitos lazos en su larga melena castaña.
“Quizás los donantes no se imaginan el impacto que su donación podría tener en familias como la mía”, dice Patricia. “Sinceramente, es muy importante para las familias. Mi hija ha podido acceder a los servicios que necesita. Podría cambiar nuestras vidas de ahora en adelante. Es un impacto enorme”.
Tus regalos a la Fondo para la Infancia Apoyo para el cuidado de todos los niños, independientemente de su situación económica. Por favor, done en supportLPCH.org/donar.
Este artículo apareció originalmente en la edición de otoño de 2018 de Noticias infantiles de Packard.
Crédito de la fotografía: Ana Homonnay, Jacqueline Orrell Photography
