1. Gran organizaciónan para niños pequeños
“Debido a la escasez crónica de órganos para niños, hemos tenido que ser creativos”, dice Carlos Esquivel, MD, PhD. Fue uno de los primeros cirujanos en adaptar un hígado de un donante adulto fallecido dividiéndolo en dos partes viables para dos pacientes: un niño y un adulto.
Esquivel y sus colegas también estuvieron entre los primeros en lograr con éxito un trasplante parcial de hígado de un donante adulto vivo a un niño. Sorprendentemente, la porción trasplantada crece hasta alcanzar un tamaño normal a medida que el niño crece, y el hígado del donante adulto también recupera su tamaño original.
2. De padres a hijos
Los padres donantes pueden transmitir cierta inmunidad a sus hijos, por lo que los pacientes menores de dos años que reciben un trasplante de riñón suelen recibir un órgano de su madre o padre. En el Hospital Infantil Packard, el trasplante renal de padre a hijo dura, en promedio, más de 20 años. Gracias a una mejor comprensión de los mecanismos de rechazo y al desarrollo de mejores estrategias de inmunosupresión, se espera que aumenten las tasas de supervivencia renal.
3. No se requiere coincidencia
Hace treinta años, pocos hospitales pediátricos realizaban trasplantes de hígado de donantes cuyo grupo sanguíneo no coincidía con el del niño. Hoy en día, los médicos del Hospital Infantil Packard realizan con frecuencia trasplantes de hígado incompatibles incluso en los pacientes más pequeños. La posibilidad de que los grupos sanguíneos sean compatibles reduce el tiempo de espera para un trasplante.
4. Los pacientes más pequeños
En los niños pequeños, los vasos sanguíneos que intervienen en los trasplantes de hígado y riñón son tan diminutos que los cirujanos deben usar suturas invisibles a simple vista. Para los pacientes jóvenes que reciben riñones de adultos, los médicos del Hospital Infantil Packard también fueron pioneros en una técnica intensiva de reposición de líquidos para aumentar el flujo sanguíneo. Además de una precisión quirúrgica absoluta, el equipo de trasplantes brinda atención integral a los niños antes y después del trasplante para garantizar los mejores resultados posibles. Hoy en día, en el Hospital Infantil Packard, la tasa de supervivencia de los pacientes de trasplante de hígado menores de 2 años es de casi el 100 %, e incluso los recién nacidos se salvan gracias a las cirugías de trasplante.
5. Niños “no trasplantables”
Como reacción a trasplantes, transfusiones de sangre o vacunaciones previas, muchos niños que necesitan un trasplante de riñón presentan sistemas inmunitarios altamente sensibilizados que atacarían sus nuevos órganos. El Hospital Infantil Packard es uno de los pocos hospitales que ofrece atención a niños considerados «no aptos para trasplante». Un tratamiento, la plasmaféresis, elimina los anticuerpos que podrían atacar un riñón de un donante con un grupo sanguíneo diferente. Las pruebas de laboratorio desarrolladas en Stanford también pueden determinar si un paciente tiene anticuerpos específicos que pueden eliminarse mediante infusiones intravenosas de inmunoglobulina.
6. Trasplantes multiorgánicos
El Hospital Infantil Packard es uno de los pocos hospitales pediátricos que realizan trasplantes multiorgánicos, incluyendo trasplantes de hígado y riñón, hígado y corazón, hígado e intestino, y el primer trasplante pediátrico de hígado y pulmón doble. «Una ventaja de recibir tratamiento en este hospital es que contamos con muchos especialistas en trasplantes», afirma Esquivel.
7. Alternativas al trasplante
El Dr. Kenneth Cox, profesor de gastroenterología pediátrica, y otros investigadores están desarrollando terapias innovadoras que evitan la necesidad de algunos trasplantes. En 1993, el Dr. Cox descubrió que un antibiótico llamado vancomicina era útil para tratar no solo infecciones bacterianas, sino también una enfermedad rara del hígado y el colon denominada colangitis esclerosante primaria. Anteriormente, el trasplante era la única forma de combatir esta enfermedad. Además, la Dra. Rebecca Berquist McKenzie, investigadora postdoctoral, está desarrollando un nuevo protocolo para tratar a niños con insuficiencia hepática causada por hepatitis aguda. Hasta la fecha, nueve niños con hepatitis inmunomediada han recibido tratamiento. Más de la mitad ya no padecen hepatitis y tienen un hígado completamente funcional, evitando así la necesidad de un trasplante.
8. Basta de esteroides
Durante décadas, los niños con trasplantes de riñón recibieron esteroides para prevenir el rechazo del órgano. Sin embargo, el uso crónico de esteroides a menudo provocaba complicaciones graves, como displasia de cadera, artritis, diabetes, infecciones y diversas afecciones metabólicas. En la década de 1990, los médicos del Hospital Infantil Packard tomaron la audaz decisión de suspender el tratamiento con esteroides para los pacientes trasplantados. En aquel entonces, la idea se consideraba de alto riesgo, pero se demostró que las tasas de rechazo eran bajas y los pacientes se libraron de los efectos secundarios de los esteroides. Hoy en día, el protocolo sin esteroides se está convirtiendo en el estándar de atención para los trasplantes de riñón pediátricos en todo el mundo.
9. Combatiendo virus mortales
El exceso de medicamentos inmunosupresores puede desencadenar infecciones mortales como el virus de Epstein-Barr, que puede causar cáncer de los glóbulos blancos, o el virus BK, que destruye los riñones trasplantados. Con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud y donantes privados, los investigadores buscan comprender mejor estos virus, identificar a los pacientes de alto riesgo y eliminar el riesgo de estas peligrosas infecciones.
10. Terapia con células madre
Algún día, las células madre hepáticas podrían utilizarse como alternativa al trasplante de hígado. Aunque ambicioso, el objetivo es emplear una infusión de células madre hepáticas como terapia de apoyo en niños con hepatitis fulminante aguda hasta que su hígado se recupere, o como puente al trasplante. En niños con trastornos metabólicos que provocan la producción de toxinas que dañan el cerebro por parte del hígado, la terapia con células madre podría ser un tratamiento eficaz y menos invasivo que el reemplazo total del hígado. «Actualmente, si un gen está defectuoso, tenemos que reemplazar todo el hígado», afirma Esquivel. «Para aquellos niños que necesitan trasplantes, nuestros equipos están preparados. Pero, al mismo tiempo, también estamos comprometidos con la búsqueda de tratamientos que ayuden a nuestros pacientes a evitar los trasplantes, si es posible».
Este artículo apareció en la publicación Lucile Packard Children's News en el otoño de 2013.
