Hace dos años, durante mi segundo año, perdí a un compañero por suicidio. Esta no fue la primera muerte por suicidio en mi escuela, y lamentablemente no fue la última. Las pérdidas que mis amigos y yo hemos sufrido han cambiado para siempre mi forma de ver el mundo.
Durante mis primeros dos años de secundaria, descubrí que muchos de mis amigos luchan contra la depresión, la ansiedad, la autolesión o el suicidio.
Según la Encuesta de Niños Saludables de California, casi uno de cada cuatro de mis compañeros ha considerado seriamente el suicidio durante el último año. Casi el 10 % de mis compañeros ha elaborado un plan de suicidio y el 5 % lo ha intentado. En múltiples ocasiones, he tenido que intervenir personalmente para evitar que mis amigos se quitaran la vida.
Enfrentar estas tragedias a tan temprana edad me impactó profundamente. Empecé a pensar creativamente en cómo podía marcar la diferencia y pronto descubrí el poder de mi propia voz. Empecé a trabajar con administradores escolares y personal del distrito para influir en decisiones relacionadas con la salud mental, y a mediados de mi segundo año me encontré al frente del recién formado Comité de Bienestar Estudiantil de la Preparatoria Gunn.
Durante el siguiente año y medio, mi escuela experimentó muchos cambios positivos. En toda la comunidad, cada vez más personas participaban en conversaciones sobre salud mental, mientras que los profesionales de la salud mental buscaban educar e informar. En el campus, noté que mis compañeros habían empezado a prestar más atención a su propio bienestar y al de quienes los rodeaban, en lugar de centrarse solo en sobrevivir el día.
Sin embargo, el pasado abril me enfrenté a algo que me impactó profundamente: mi amiga Sarah se suicidó. Sarah, tres años mayor que yo, era una joven increíble a quien admiraba profundamente, con una personalidad encantadora y una sonrisa radiante. Hasta el día de hoy, me cuesta comprender mis emociones, así como las formas sutiles y no tan sutiles en que su muerte impactó mi vida. Sarah había estado librando una larga y ardua batalla contra la depresión, y a pesar del apoyo de su familia, amigos y médicos, su enfermedad fue infatigable. Me enfureció que mucha gente subestimara la gravedad de su condición; la mayoría de la gente no se da cuenta de que las enfermedades mentales pueden ser tan mortales como las enfermedades físicas.
Llevo conmigo la historia de Sarah todos los días, como un recordatorio constante de que vale la pena luchar por algunas cosas. Aunque quizá nunca erradiquemos por completo el suicidio, hay muchas personas que trabajan para mejorar el bienestar estudiantil y reducir el estigma en torno a la salud mental.
Se necesita de ti, de mí, de todos nosotros para hacer esto.
Si eres padre o madre, puedes marcar una gran diferencia con solo escuchar a tu hijo o hija. Muchos de mis amigos con problemas graves de salud mental no les han contado a sus padres sobre sus preocupaciones por miedo a ser juzgados, negarlos o decepcionados. Pero cuando las cosas se ponen realmente mal y los animo a hablar con un adulto, el 99 % de las veces vuelven y dicen: "Me salvaste la vida". De alguna manera, mis padres han logrado criarme para que sienta que puedo hablar con ellos. Solo puedo decir esto: escucha más y escucha con atención.
Si descubres que estás pasando por momentos difíciles, predica con el ejemplo. Acércate a tus seres queridos y atrévete a ser vulnerable. Tener conversaciones significativas sobre salud mental es una de las cosas más poderosas que puedes hacer para combatir el estigma. Estoy increíblemente agradecida de ir a una escuela donde sé que está bien no estar bien, y cuando necesito hablar con alguien, siempre hay alguien dispuesto a escucharme.
No me avergüenzo de mis emociones y creo que tener la valentía de ser auténtica y vulnerable es el primer paso para combatir el estigma de frente. Una de mis citas favoritas es de Brené Brown, autora de Rising Strong: «Cuando encontramos la valentía para compartir nuestras experiencias y la compasión para escuchar a otros contar sus historias, sacamos a la vergüenza de su escondite y acabamos con el silencio».
Durante los últimos años, he colaborado con otras personas de Gunn, el Distrito Escolar Unificado de Palo Alto y el Hospital Infantil Lucile Packard, incluyendo al psiquiatra Dr. Steven Adelsheim, para desarrollar maneras de que los niños y sus familias reciban una mejor atención. Estamos trabajando para abrir un centro de bienestar independiente donde los adolescentes puedan recibir apoyo confidencial de salud mental. Este programa es, literalmente, mi sueño hecho realidad, y es solo una pieza del rompecabezas. Para que cualquiera de estas ideas se haga realidad, necesitamos su apoyo. Sin la ayuda de personas como usted, estudiantes como yo carecemos del dinero y la influencia necesarios para lograr un cambio duradero.
Los medios de comunicación suelen presentar mi comunidad como una advertencia. Sin embargo, estoy totalmente en desacuerdo: la comunidad de Palo Alto es un ejemplo brillante de Levantarse con Fuerza. Estoy increíblemente orgulloso de formar parte de esta comunidad; en lugar de ignorarlos o esconder estos problemas bajo la alfombra y permitir que se conviertan en tabú, estamos afrontando nuestro desafío de frente. Crecer en Palo Alto me enseñó que a veces es necesario ser valiente y tener el corazón roto. Me enseñó a no dar a nadie por sentado. Pero lo más importante, me enseñó que, por muy difíciles o desesperanzadoras que parezcan las cosas, siempre hay otra salida.
Tengo la esperanza de que nuestras luchas no sean en vano y que con su ayuda haya un mañana más brillante.
Este artículo apareció por primera vez en la edición de otoño de 2016 de Noticias infantiles de Lucile Packard.
