Xiaojie Qiu, PhD, se suma a la audaz iniciativa de Stanford para curar la cardiopatía congénita
Criado en un pueblo remoto de la China rural, la infancia de Xiaojie Qiu estuvo marcada por las dificultades. Qiu tenía solo 10 años cuando su padre falleció en un accidente laboral. Lo enviaron a vivir con sus abuelos, quienes, aunque con escasos recursos, priorizaban su educación.
“Fueron los mejores abuelos del mundo”, recuerda Qiu. “No tenían estudios, pero valoraban la importancia de la educación y me apoyaron para alcanzar mis sueños”.
Qiu destacó académicamente, estudiando hasta 16 horas diarias y consiguiendo una plaza en una de las mejores escuelas de su región. Su interés por la ciencia floreció, y su trayectoria académica lo llevó a Estados Unidos, donde su investigación captó la atención nacional y apareció en la portada de la prestigiosa revista Cell.
En diciembre de 2023, Qiu llegó a Stanford y se convirtió en el cuarto miembro del equipo de la Iniciativa de Ciencias Básicas e Ingeniería (BASE) del Centro Cardiovascular Infantil Betty Irene Moore, un programa de investigación único que busca comprender y, en última instancia, curar las cardiopatías congénitas (CC). BASE reúne a investigadores de diferentes disciplinas científicas que colaboran en nuevos enfoques para abordar las cardiopatías congénitas, que afectan a 1 de cada 100 bebés en EE. UU.
Como profesor adjunto de genética e informática, Qiu utiliza la genómica unicelular y el aprendizaje automático para abordar desafíos clave en la investigación cardíaca. Los avances recientes permiten el estudio de millones de células simultáneamente para comprender cómo se forman los órganos. Sin embargo, aún es imposible saber con exactitud dónde se ubica cada célula dentro del órgano y rastrearlas a lo largo del tiempo. Qiu es pionero en enfoques para superar estos obstáculos y ayudar a los investigadores a crear un mapa, similar a Google Earth, que muestra dónde y cuándo se desarrollan las enfermedades cardíacas a nivel celular.
“Cuando empecé, sabía que para comprender las enfermedades cardíacas, necesitábamos saber cuándo y dónde los genes empiezan a comportarse de forma diferente a como lo hacen en un corazón sano”, afirma Qiu. “Obtener esas respuestas requeriría estudiar millones de células y miles de genes por célula a lo largo del tiempo y el espacio. Mi enfoque nos permite rastrear los genes expresados por células individuales por primera vez, lo que nos ayudará a saber qué células están asociadas con las enfermedades cardíacas y en qué punto exacto del desarrollo del corazón”.
La investigación de Qiu proporcionará al resto del equipo de BASE nuevos conocimientos sofisticados para aplicar en su trabajo.
La Dra. Marlene Rabinovitch, directora de BASE y profesora de Cardiología Pediátrica Dwight y Vera Dunlevie, está entusiasmada con los conocimientos que aporta Qiu. «Xiaojie está logrando algo nunca antes visto», afirma Rabinovitch. «Su experiencia única, y la forma en que complementa el trabajo de todo el equipo de BASE, crea el potencial para transformar el campo y cambiar la vida de tantos niños».
El científico de BASE, Mark Skylar-Scott, doctor, está entusiasmado con el potencial de la investigación de Qiu. «Como ingeniero de bioimpresión 3D, veo los mapas de Xiaojie como manuales de instrucciones para construir un corazón», afirma Skylar-Scott. «Su ingenio computacional es fundamental para el éxito de BASE».
Actualmente, Qiu se centra en aplicar sus nuevas tecnologías para crear un mapa 3D del corazón de un ratón, a medida que se desarrolla desde las primeras etapas hasta que alcanza su plena formación. Su objetivo es hacer lo mismo con un embrión humano.
Qiu recibió recientemente una generosa donación de los filántropos Pantas Sutardja y Ting Chuk para apoyar este proyecto. «Nos entusiasma colaborar con Xiaojie en su trabajo pionero para descubrir nuevas maneras de comprender las cardiopatías congénitas», afirman Sutardja y Chuk. «Estamos deseando celebrar lo que Xiaojie y todo el equipo de BASE lograrán en los próximos años».
“Estoy sumamente agradecido de estar donde estoy, de trabajar con científicos brillantes para resolver grandes problemas”, dice Qiu. “Estoy agradecido con mi familia por apoyarme para llegar hasta aquí y orgulloso de haber superado obstáculos y alcanzado mis sueños”.
Este artículo apareció originalmente en la edición de otoño de 2024 de la revista Noticias infantiles de Packard.
