Mark Skylar-Scott, PhD, se une a BASE, la nueva iniciativa multidisciplinaria de Stanford para curar defectos cardíacos congénitos.
Es un sistema de impresión 3D futurista, uno de los dos únicos en el mundo, y es demasiado pesado para un piso superior.
A pesar de la falta de luz natural, Skylar-Scott y su equipo no podrían estar más emocionados de estar allí, en un camino hacia un avance médico tan transformador que parece ciencia ficción: bioimprimir piezas de reemplazo vivas para reparar los corazones de bebés que nacen con enfermedades cardíacas congénitas.
Nacido para ser ingeniero
Mucho antes de convertirse en profesor adjunto de bioingeniería en Stanford, Skylar-Scott creció en el centro siderúrgico de Inglaterra, una ciudad llamada Sheffield, donde su padre era ingeniero mecánico.
“De adolescente”, dice, “me interesaba mucho usar los principios de la ingeniería mecánica para comprender los seres vivos y la biología; preguntas como: ¿Por qué no hay animales terrestres más grandes que las ballenas azules? Hay principios de ingeniería simples que explican por qué eso nunca podría funcionar”.
A esa temprana edad, Skylar-Scott ya sabía que quería una carrera que utilizara habilidades de ingeniería para impulsar avances en biología y atención médica. Como estudiante de grado en la Universidad de Cambridge, pasó un año en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) para explorar la bioingeniería.
Él estaba enganchado.
Tras graduarse en la universidad, Skylar-Scott regresó al MIT para cursar su doctorado, donde utilizó técnicas de impresión láser para crear pequeños tejidos biológicos. Sin embargo, para que estos tejidos fueran útiles en medicina, Skylar-Scott tuvo que encontrar la manera de mantener vivos los tejidos grandes y gruesos —con vasos sanguíneos tridimensionales y redes vasculares que les proporcionaran nutrientes y oxígeno—, al igual que los tejidos humanos.
Como posdoctorado en Harvard, lo logró. Utilizando un sistema de bioimpresión 3D pionero, produjo tejido vivo de un centímetro de grosor, con su propia red de vasos sanguíneos para mantenerlo vivo. Fue un avance revolucionario en el camino hacia la creación de tejidos terapéuticamente funcionales.
Un enfoque en los bebés que nacen con defectos cardíacos
Las cardiopatías congénitas (CC) son las más comunes entre todos los defectos de nacimiento. Tres de cada diez bebés que nacen con una CC no llegan a los 18 años, incluso si reciben la mejor atención disponible.
Si bien la cirugía puede salvar la vida, a menudo no es una cura permanente. "Me quedó claro", dice Skylar-Scott, "que la manera más efectiva de impactar con la tecnología de bioimpresión 3D era incursionar en el campo cardíaco".
“Hemos llegado al límite de lo que podemos hacer con la cirugía y las herramientas convencionales”, explica el Dr. Frank Hanley, jefe de Cirugía Cardíaca Pediátrica del Centro Cardíaco Infantil Betty Irene Moore y profesor titular de Salud Infantil del Dr. Lawrence Crowley. “Necesitamos ir más allá del tratamiento y el manejo de las cardiopatías infantiles y eliminarlas”.
La bioimpresión y la implantación de tejidos sanos que puedan crecer junto con el niño permitirán reparaciones duraderas de corazones dañados, eliminando la necesidad de las múltiples cirugías que suelen sufrir los niños con cardiopatías congénitas. Y la impresión 3D es la tecnología ideal para lograrlo, ya que permite producir estructuras tridimensionales complejas con las redes vasculares que requieren los tejidos cardíacos vivos.
En julio pasado, Skylar-Scott se unió al equipo multidisciplinario BASE (Ciencia Básica e Ingeniería) de Stanford, compuesto por médicos, científicos e ingenieros que trabajan en conjunto hacia una visión audaz: curar la enfermedad cardíaca congénita.
“El momento es ahora. Los avances en edición genética, informática y bioingeniería nos impulsan con nuevas y audaces iniciativas que aplicaremos directamente a la práctica clínica”, afirma la Dra. Marlene Rabinovitch, directora de BASE y Profesor Dwight y Vera Dunlevie de Cardiología Pediátrica.
Es fácil entender por qué a Skylar-Scott le inspira la idea de brindar una vida larga y saludable a bebés que de otro modo no sobrevivirían. Y desde el nacimiento de su propio hijo, que ahora tiene poco más de un año, se lo toma más a pecho.
“Cuando veo a un niño enfermo en la unidad de cuidados intensivos cardíacos, no puedo evitar pensar en la suerte que tenemos de tener un hijo sano”, dice. “No todos tienen el mismo comienzo en la vida. Pero todos deberían tenerlo”.
Este artículo apareció originalmente en la edición de verano de 2021 de Noticias infantiles Packard.
