Con el apoyo de The Specialized Foundation, los investigadores de la Facultad de Medicina de Stanford, Allan Reiss, MD, y Gavin Tempest, PhD, estudian la actividad cerebral durante el ejercicio de ciclismo.
P: Su investigación consiste en monitorizar los cambios en la oxigenación cerebral, especialmente durante el ejercicio. ¿Cómo los mide?
A: Utilizamos espectroscopia de infrarrojo cercano (NIRS). Se trata de un dispositivo de neuroimagen ligero y portátil; incluso cabe en una mochila. Consiste en un aparato similar a un gorro de ducha con multitud de bombillas diminutas. Algunas emiten luz y otras la detectan, en el rango del infrarrojo cercano. Este aparato es único porque el ejercicio implica movimiento corporal (incluida la cabeza) y existen pocos dispositivos que permitan medir la actividad cerebral durante la actividad física.
P: Cuéntanos sobre tu reciente estudiar que se publicó en la revista Medicina y ciencia en el deporte y el ejercicio.
A: En general, el ejercicio nos hace sentir bien y más alerta. Esperamos que, al usar NIRS durante el ejercicio, podamos descubrir qué ocurre en el cerebro que influye en nuestro comportamiento. Cuando hacemos ejercicio y nos movemos, la sangre fluye con mayor rapidez a la cabeza. Esto significa que hay mucho oxígeno disponible, que es el combustible de nuestro cerebro. Antes de nuestro estudio, no sabíamos si podíamos usar NIRS para rastrear los cambios de oxígeno en áreas específicas del cerebro que controlan nuestras acciones y comportamientos durante el ejercicio. Por lo tanto, en nuestro estudio reciente, comparamos la actividad cerebral (durante una tarea de memoria y movimiento de manos mientras pedaleábamos a baja, media y alta intensidad). Demostramos que las áreas del cerebro relacionadas con la memoria y el movimiento de manos estaban activas durante el ejercicio de ciclismo de baja y media intensidad. Además, las áreas del cerebro que se activaron durante las tareas también lo hicieron en reposo (es decir, al estar sentados). Estos hallazgos significan que podemos usar NIRS para observar qué áreas del cerebro se activan durante el ciclismo de baja y media intensidad, lo que nos ayudará a comprender cómo el ejercicio influye en nuestra forma de pensar, sentir y comportarnos.
P: ¿Qué papel juega la filantropía en su investigación?
A: La filantropía suele ser el primer paso para descubrir una nueva línea de investigación que luego puede desarrollarse en una idea más ambiciosa y, en ocasiones, obtener financiación futura. Nuestro proyecto en la Facultad de Medicina de Stanford fue posible gracias a una generosa donación de The Specialized Foundation. La misión de The Specialized Foundation es utilizar el ciclismo como herramienta para promover el éxito académico en niños y adolescentes, y financia tanto investigaciones escolares como médicas. Una vez que pusimos en marcha el proyecto, pude optar a una beca del Instituto de Investigación en Salud Maternoinfantil de Stanford, que también recibe apoyo de donantes, y la recibí. Agradezco a los donantes su apoyo a mi trabajo y sé que los participantes y sus familias están muy agradecidos y felices de participar.
P: Usted es neurofisióloga del ejercicio. ¡Qué singular! ¿Por qué eligió dedicarse a esta área de investigación?
A: De niño, nadaba seis días a la semana. Al mudarme a la universidad para estudiar Neurociencia, dejé de hacerlo. No me había dado cuenta de la importancia de la natación —o de la actividad física en general—, así que empecé a correr (como estudiante con pocos recursos, ya no podía pagar la piscina). Me interesé especialmente en cómo el ejercicio afecta al cerebro y a nuestra forma de pensar y sentir. Comencé un doctorado investigando las bases neuronales de las respuestas afectivas (sensación de bienestar/malestar) durante el ejercicio a diferentes intensidades. Fue entonces cuando descubrí la espectroscopia de infrarrojo cercano (NIRS) y empecé a utilizarla durante el ejercicio. Mi experiencia con la NIRS en fisiología del ejercicio me ha abierto las puertas para trabajar en diferentes laboratorios a nivel internacional (Reino Unido, Australia, Francia, Rusia y ahora Estados Unidos) investigando cómo el ejercicio influye en nuestra forma de pensar. Ahora mis actividades favoritas son correr largas distancias y montar en bicicleta. Suelo pensar en mi próxima idea de investigación mientras hago ejercicio.
P: ¿Cuáles son los próximos pasos y los beneficios potenciales de esta investigación?
A: El estudio que acabamos de finalizar sienta las bases para el uso de la espectroscopia de infrarrojo cercano (NIRS) en la medición de la actividad cerebral relacionada con habilidades específicas (como la memoria de trabajo) durante el ejercicio. Esto nos permite comparar cómo el ejercicio influye en dichas habilidades de manera diferente entre individuos. En nuestro trabajo actual, nos interesa saber cómo el ejercicio podría ayudar a mejorar los síntomas del Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH). En general, sabemos que el ejercicio puede mejorar habilidades como la memoria de trabajo y la inhibición, pero desconocemos si estas mejoras se producirán en niños y adolescentes con TDAH y si, en última instancia, conducirán a una mejor atención sostenida y una menor distracción. Sería ideal poder demostrar que el ejercicio regular puede ayudar a controlar los síntomas del TDAH en algunos niños diagnosticados con este trastorno.
Nota del editor: Nos complace anunciar que la Fundación Specialized ha donado al laboratorio del Dr. Reiss otra cantidad de $50,000 para continuar la investigación sobre la actividad cerebral durante el ejercicio. ¡Estén atentos a más novedades!
