Fiesta Educativa: Sirviendo a latinos con discapacidades del desarrollo durante casi 40 años

A mediados de la década de 1970, Irene Martínez, profesora de español de larga trayectoria, recibió una invitación a cenar de una amiga que cambiaría su vida.

El esposo de su amiga, Joe Sánchez, era el director ejecutivo de uno de los Centros Regionales de California, establecidos en 1966 para atender a personas con discapacidades del desarrollo y sus familias. Esa noche, durante la cena, una conversación con Sánchez despertó el interés de Martínez. "Fue una combinación de lo que dijo y cómo "Él lo dijo: tenía un profundo compromiso con lo que hacía", dice Martínez. Poco después, solicitó y fue contratada como consejera en el Centro Regional del Este de Los Ángeles. "Desde el primer día, encajó a la perfección", dice. "Me encantaba lo que hacía".

En ese momento, el personal del centro se había dado cuenta de que las familias que no hablaban inglés no recibían los servicios del Centro Regional en la misma medida que las familias angloparlantes. Como una de las primeras hispanohablantes del personal, Martínez organizó un taller para informar a las familias latinas sobre los servicios del Centro Regional. "Había gente por todas partes", dice Martínez, al describir su primer evento de divulgación. "Los padres hablaron entre sí y se corrió la voz a los demás Centros Regionales. La situación empezó a crecer como una bola de nieve".

En 1978, esa bola de nieve se había convertido en una organización independiente llamada Fiesta Educativa (“Fiesta Educativa”), fundada por el Centro Regional del Este de Los Ángeles. Fue una de las primeras organizaciones del país en atender a familias latinas con niños con discapacidades del desarrollo. El concepto de “fiesta” surgió del hecho de que las familias latinas responden mejor a la información que se imparte en entornos informales y familiares, como las casas de otras familias, que en las oficinas de la agencia. Martínez fue uno de los miembros originales de la junta directiva de Fiesta y, desde 1998, ha dirigido la organización como su directora ejecutiva.

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Los programas de Fiesta incluyen conferencias familiares en todo el estado que atraen a miles de asistentes, un programa de educación sobre autismo para padres y una colaboración con una organización chino-estadounidense homóloga que capacita a los padres en la defensa de la educación especial. Además, el personal organiza regularmente "Fiestas Familiares" en los hogares de las familias para hablar sobre temas como la elegibilidad para la educación especial y el acceso a los servicios del Centro Regional. Estos eventos de divulgación, realizados en español y con comida y música, llegan a familias enteras en entornos seguros y cómodos. "Los inmigrantes tienen muchísimos conocimientos, pero nuestras estructuras no siempre se adaptan a ellos", dice Martínez. "Es como tener un CD pero solo un reproductor de casetes. Las Fiestas Familiares surgen de las propias familias; son orgánicas".

Para llegar a las familias latinas que podrían beneficiarse de sus servicios, Fiesta utiliza una variedad de estrategias de divulgación culturalmente apropiadas, que incluyen un programa de radio, talleres en escuelas, bibliotecas y centros comunitarios, un boletín informativo mensual por correo electrónico y, debido a que muchas familias no usan el correo electrónico, mensajes de texto de WhatsApp y "llamadas" telefónicas que reproducen una grabación sobre sus próximos eventos.

Tras 19 años al frente, Martínez, de 74 años, pronto buscará un sucesor para liderar Fiesta en su cuarta década. Su sueño para la organización refleja el sueño que muchos padres de Fiesta tienen para sus hijos. "Fiesta es mi bebé", dice. "Y no quiero que dependa de mí. Quiero que sea independiente".