Jeremiah Kwakye ở San Jose mới chỉ 15 tháng tuổi khi bố mẹ đưa em đến Bệnh viện Nhi đồng Lucile Packard để ghép gan cứu sống. “Tôi trao con trai cho đội ngũ phẫu thuật và nói, 'Đây là đứa con duy nhất của tôi, nên tôi cần các anh chăm sóc cháu thật tốt'”, Andrea Kwakye, mẹ của Jeremiah, nhớ lại. “Đó là lúc tôi suy sụp hoàn toàn. Tôi vẫn còn rưng rưng nước mắt mỗi khi nghĩ về ngày hôm đó.”
Khi Jeremiah tỉnh dậy sau năm giờ phẫu thuật, tình trạng của bé đã cải thiện đáng kể. "Điều đầu tiên tôi nhận thấy là đôi mắt trắng tuyệt đẹp của bé", Andrea kể. "Thật kinh ngạc, vì chúng đã vàng hoe từ ngày bé chào đời."
Jeremiah Kwakye
Tình trạng vàng da ở mắt của Jeremiah là do một căn bệnh di truyền cực kỳ hiếm gặp ở gan, gọi là hội chứng Crigler-Najjar, một tình trạng chỉ ảnh hưởng đến chưa đến một trong một triệu trẻ sơ sinh. Căn bệnh này gây ra bởi một khiếm khuyết di truyền ở gan, ngăn cản quá trình phân hủy bilirubin, một sắc tố màu vàng, sản phẩm phụ của các tế bào hồng cầu bị đào thải. Theo thời gian, sự tích tụ bilirubin dư thừa trong máu có thể dẫn đến tổn thương não.
Bác sĩ phẫu thuật Carlos Esquivel, Tiến sĩ, Bác sĩ phẫu thuật Packard và các đồng nghiệp của ông trong chương trình ghép gan cho trẻ em đã khuyến nghị thay thế gan của Jeremiah bằng một cơ quan khỏe mạnh có khả năng sản xuất enzyme phá vỡ bilirubin.
“Hai mươi lăm năm trước, một đứa trẻ dưới 2 tuổi như Jeremiah đã không có cơ hội được ghép gan, vì tỷ lệ tử vong quá cao,” Esquivel, Giáo sư Cấy ghép Nhi khoa Arnold và Barbara Silverman, cho biết. “Trong chương trình của chúng tôi hiện nay, tỷ lệ sống sót của trẻ em ở mọi lứa tuổi gần như đạt 100 phần trăm.”
Jeremiah, hiện 7 tuổi, là một trong những câu chuyện thành công như vậy. "Con bé đang học rất giỏi," Andrea nói. "Con bé làm những gì một học sinh lớp một bình thường vẫn làm - chơi đùa, chạy nhảy và làm bố mẹ phát điên. Con ăn rất nhiều, đang lớn và rất thông minh."
Andrea cho rằng sự thay đổi đáng kinh ngạc của con trai mình là nhờ sự chăm sóc đặc biệt của đội ngũ bác sĩ phẫu thuật, y tá, bác sĩ chuyên khoa gan, bác sĩ chuyên khoa tiêu hóa, bác sĩ gây mê, trợ lý bác sĩ, điều phối viên cấy ghép, nhân viên xã hội, chuyên gia phát triển, chuyên gia dinh dưỡng và dược sĩ.
“Chúng tôi có một đội ngũ ghép tạng tuyệt vời, Jeremiah chắc chắn đã làm rất tốt,” Andrea nói. “Họ rất nhân hậu, trung thực và chu đáo. Họ muốn con bạn khỏe mạnh và lớn lên khỏe mạnh.”
Người đứng đầu cấy ghép
Đội ngũ ghép tạng nhi khoa tại Bệnh viện Nhi Packard thực hiện gần 70 ca ghép gan và thận mỗi năm, nhiều ca được thực hiện cho trẻ sơ sinh và trẻ sơ sinh có nguy cơ cao. "Gan nhỏ có mạch máu rất nhỏ", Esquivel, trưởng khoa ghép tạng tại Trường Y Stanford, cho biết. "Nếu mạch máu bị đông, gan sẽ hoạt động kém. Bạn phải sử dụng những mũi khâu rất nhỏ, thậm chí không thể nhìn thấy bằng mắt thường."
Theo Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh Hoa Kỳ, kể từ năm 2006, Packard luôn được xếp hạng là một trong ba trung tâm ghép gan và thận nhi khoa hàng đầu tại Hoa Kỳ về số lượng ca ghép, kết quả thành công của bệnh nhân và tỷ lệ sống sót của ghép.
“Chúng tôi là một trong số ít nơi thực hiện ghép đa tạng,” bác sĩ Esquivel nói thêm. “Chúng tôi đã thực hiện ghép gan-thận, ghép gan-tim, ghép gan-ruột, và ca ghép gan-phổi đôi đầu tiên cho trẻ em. Một lợi thế khi điều trị tại đây là chúng tôi có rất nhiều chuyên gia ghép tạng tại chỗ.”
Esquivel đã góp phần tiên phong trong một số kỹ thuật phẫu thuật tiên tiến hiện đang được sử dụng tại các bệnh viện nhi trên toàn thế giới. "Do tình trạng thiếu hụt nội tạng trầm trọng, chúng tôi phải sáng tạo", ông giải thích. "Ví dụ, chúng tôi đã tìm ra cách lấy gan từ một người hiến tặng trưởng thành đã chết và cắt nhỏ nó xuống kích thước phù hợp với một đứa trẻ nhỏ. Trong ca ghép gan của Jeremiah, tôi chỉ sử dụng khoảng 40% gan của người hiến tặng. Chúng tôi cũng là một trong những người đầu tiên ghép một phần gan từ người lớn còn sống cho một đứa trẻ. Phần gan được ghép đã phát triển trở lại kích thước bình thường, và gan của người hiến tặng cũng phát triển trở lại."
Jeremiah Kwakye
Ngày nay, nhóm ghép gan tại Packard điều trị cho nhiều trẻ em bị ung thư gan hơn bất kỳ bệnh viện nào khác tại Hoa Kỳ. "Khoảng 80% bệnh nhân ghép gan của chúng tôi không bị ung thư tái phát", Tiến sĩ Kenneth Cox, Trưởng khoa Tiêu hóa, Gan mật và Dinh dưỡng Nhi khoa, cho biết. "Chúng tôi cũng tiếp nhận trẻ em mắc các bệnh chuyển hóa hiếm gặp có thể gây tổn thương não, thận, tim và các cơ quan khác. Mục tiêu của chúng tôi là ghép gan trước khi tổn thương đó xảy ra."
Sự nổi lên của Packard như một đơn vị dẫn đầu toàn quốc về ghép tạng phần lớn là nhờ dịch vụ tiếp cận bệnh nhân vượt trội. Mạng lưới các phòng khám tiếp cận trải dài khắp miền Tây Hoa Kỳ, với các cơ sở tại California, Hawaii, Nevada, New Mexico, Oregon và Washington. Các bác sĩ và điều phối viên ghép tạng của Packard thực hiện đánh giá và giới thiệu bệnh nhân tại chỗ, đồng thời cung cấp dịch vụ chăm sóc hậu ghép liên tục, phối hợp chặt chẽ với gia đình và bác sĩ nhi khoa địa phương.
Các nghiên cứu cho thấy các phòng khám tiếp cận cộng đồng của Packard đã đạt được tỷ lệ thành công đáng kể ở những khu vực hẻo lánh trên khắp miền Tây nông thôn. "Đó là nhờ chúng tôi giúp trẻ em hòa nhập trở lại cộng đồng và hướng dẫn cộng đồng cách chăm sóc các em", Cox nói. "Đây là một mô hình độc đáo, và là cách thức chăm sóc sức khỏe nên được thực hiện."
Chăm sóc trọn đời
“Một điều mà nhóm ghép tạng dạy bạn là phẫu thuật không phải là bước cuối cùng của quá trình điều trị,” Andrea Kwakye lưu ý. “Đây là một quá trình suốt đời đối với con bạn.”
Con trai bà, Jeremiah, vẫn thường xuyên đến khám bác sĩ Packard để điều chỉnh thuốc ức chế miễn dịch sao cho cơ thể không đào thải gan ghép. Đây là một hành động cân bằng tinh tế, bởi vì việc ức chế miễn dịch quá mức có thể gây ra nhiễm trùng nguy hiểm do virus Epstein-Barr, hay EBV, từ đó có thể dẫn đến ung thư.
Jeremiah Kwakye
"Nhiễm EBV là một trong những biến chứng nguy cơ cao nhất trong ghép tạng nhi khoa", Cox nói. "Packard là đơn vị tiên phong trong việc nghiên cứu cách ngăn ngừa EBV hình thành ung thư ở trẻ em. Trước đây, chúng tôi thấy nguy cơ ung thư ở bệnh nhân ghép tạng trẻ tuổi là khoảng 6%, giờ đây con số này đã giảm xuống còn 1%. Chúng tôi hy vọng sẽ loại bỏ hoàn toàn nguy cơ này trong tương lai rất gần."
Các bác sĩ-khoa học tại Packard cũng đang tìm cách giảm thiểu việc sử dụng thuốc ức chế miễn dịch. "Chúng tôi đang tiến hành khá nhiều nghiên cứu để hiểu rõ hơn về cơ chế đào thải nội tạng", Esquivel nói. "Đây là công việc phức tạp liên quan đến sinh học phân tử và nghiên cứu di truyền."
Người ta ước tính rằng có tới 25% trẻ em trải qua ghép gan có thể không cần dùng thuốc ức chế miễn dịch. "Vấn đề là chúng ta vẫn chưa có xét nghiệm nào để xác định trẻ nào dễ bị đào thải và trẻ nào không", Esquivel nói. "Chúng tôi là những người đầu tiên báo cáo rằng trẻ nhỏ có thể phát triển tình trạng dung nạp - nói cách khác, hệ thống miễn dịch của chúng cuối cùng có thể học cách dung nạp mảnh ghép. Nhưng chúng ta không có cách nào tốt để biết khi nào thì an toàn để ngừng dùng thuốc. Hiện tại, tất cả chỉ là thử nghiệm và sai sót."
Cox và các đồng nghiệp đang phát triển các liệu pháp tiên tiến có thể ngăn ngừa nhu cầu ghép gan trong một số bệnh nhất định. "Năm 1993, tôi phát hiện ra rằng một bệnh gan và đại tràng hiếm gặp có tên là viêm đường mật xơ cứng nguyên phát (PSC) có thể được điều trị bằng kháng sinh đường uống vancomycin", Cox nói. "Tôi đã sử dụng vancomycin để điều trị cho một đứa trẻ bị PSC do nhiễm trùng do vi khuẩn riêng biệt và nhận thấy PSC cũng đã biến mất. Vào thời điểm đó, phương pháp điều trị chính cho PSC là ghép gan, nhưng với vancomycin, việc ghép gan đã được tránh khỏi. Chúng tôi vẫn đang cố gắng hiểu rõ hơn về cách thuốc này giúp căn bệnh này biến mất. Tại Stanford, bạn có thể thực hiện loại nghiên cứu đó, vì bạn có các nhà khoa học hàng đầu từ nhiều lĩnh vực để hợp tác."
Gần đây, bác sĩ phẫu thuật Stephan Busque, Tiến sĩ Y khoa, thuộc chương trình ghép thận của Packard đã chứng minh rằng bệnh nhân trưởng thành có thể cai thuốc chống thải ghép bằng cách ức chế hệ miễn dịch bằng xạ trị, sau đó truyền tế bào miễn dịch từ người hiến tặng vào tuyến ức. Liệu pháp đột phá này có thể sớm được thử nghiệm trên bệnh nhân trẻ tuổi.
“Nghĩa vụ của chúng tôi là chăm sóc trẻ em,” bác sĩ William Berquist, bác sĩ chuyên khoa tiêu hóa tại Packard, cho biết. “Đó là trách nhiệm của chúng tôi, và chúng tôi rất vui mừng được đón nhận. Khi bạn chăm sóc một em bé nhỏ và chứng kiến con bé tốt nghiệp trung học, đó là điều vô cùng hạnh phúc.”
Thiếu hụt nội tạng
Một trong những vấn đề lớn nhất trong y học ghép tạng là tình trạng thiếu hụt nội tạng hiến tặng trên toàn quốc. "Gia đình bệnh nhân vô cùng lo lắng trong thời gian chờ đợi", Debra Strichartz, điều dưỡng viên, quản lý chương trình ghép gan và ruột, cho biết. "Đôi khi có những bệnh nhân không nhận được nội tạng kịp thời".
Karla Corona, 18 tuổi, đến từ Nam San Francisco, đã được đưa vào danh sách chờ ghép thận quốc gia vào năm 2010 sau khi các bác sĩ tại Bệnh viện Nhi Packard phát hiện thận của cô quá nhỏ để hoạt động bình thường. Mười bốn tháng sau, cuối cùng cô cũng nhận được cuộc gọi thông báo có thận hiến tặng.
“Tôi đã rất lo lắng,” Karla nói. “Khi họ báo đã tìm được người hiến tặng, mọi cảm xúc đều ùa về trong tôi. Nhưng khi tôi đến Packard, mọi người đã giúp tôi cảm thấy rất thoải mái.”
Karla Corona
Ca ghép thận của Karla bắt đầu lúc nửa đêm và kết thúc vào khoảng 4 giờ sáng. Bác sĩ phẫu thuật Waldo Concepcion, Tiến sĩ Y khoa, đã quyết định giữ nguyên thận của Karla, nên hiện tại cô bé có ba quả thận - hai quả thận nhỏ và một quả thận trưởng thành bình thường.
“Niềm đam mê của chúng tôi là trẻ em,” Concepcion, trưởng khoa ghép thận nhi, cho biết. “Các em phụ thuộc vào chúng tôi để duy trì sự sống. Vì vậy, nếu có một ca ghép tạng lúc nửa đêm hoặc năm ca ghép tạng trong hai ngày, tất cả sẽ được thực hiện, bởi vì bạn không biết khi nào sẽ có tạng tiếp theo.”
Phần lớn bệnh nhân ghép thận tại Packard dưới 2 tuổi. Nhiều trẻ nhỏ trong số này được ghép tạng từ người hiến tặng trưởng thành, một kỹ thuật được tiên phong bởi Tiến sĩ Oscar Salvatierra, giáo sư danh dự về phẫu thuật và nhi khoa.
"Một lợi thế của thận cỡ người lớn là mạch máu lớn hơn và không bị đông máu", Concepcion, giáo sư phẫu thuật tại Stanford, cho biết. "Người hiến tặng chủ yếu là cha mẹ - những người hiến tặng tốt nhất trong số những người hiến tặng tốt nhất - vì vậy cũng có lợi thế về mặt miễn dịch ở trẻ sơ sinh."
Trong nhiều thập kỷ, steroid là nền tảng của liệu pháp điều trị sau ghép. Nhưng vào những năm 1990, Salvatierra đã giới thiệu phương pháp ức chế miễn dịch không steroid, hiện là tiêu chuẩn chăm sóc cho các ca ghép thận. “Một đứa trẻ từ thời kỳ ghép tạng trước đây thường phải đối mặt với các dị tật do steroid gây ra—loạn sản xương hông cuối cùng phải phẫu thuật, xương yếu gây viêm khớp ở khớp, cũng như tiểu đường, nhiễm trùng và các vấn đề về chuyển hóa,” Concepcion giải thích. “Chúng ta phải làm nhiều hơn là chỉ mang lại sự sống cho các em sau khi ghép tạng. Chúng ta còn phải mang lại cho các em một cuộc sống thành công, và điều đó bao gồm việc loại bỏ steroid khỏi cuộc sống. Điều đó đã được thực hiện.”
Hướng đi trong tương lai
Năm 2007, Packard đã mở một đơn vị lọc máu hiện đại dành cho bệnh nhân thận đang chờ tạng hiến. Tuy nhiên, đối với trẻ em đang chờ ghép gan, lọc máu không phải là một lựa chọn khả thi. Để giải quyết thách thức này, Esquivel và Olivia Martinez, Tiến sĩ, giáo sư phẫu thuật, đang nghiên cứu việc sử dụng tế bào gốc như một cầu nối tiềm năng cho việc ghép tạng. Đối với những trẻ em như Jeremiah, tế bào gốc cuối cùng có thể được sử dụng để thay thế gen bị tổn thương, vốn ngăn cản sự phân hủy bilirubin trong máu. "Hiện tại, nếu một gen bị lỗi, chúng ta phải thay thế toàn bộ gan, điều này có vẻ hơi quá mức cần thiết", Esquivel nói. "Vì vậy, tiềm năng của nghiên cứu tế bào gốc là rất lớn."
Với tư cách là phó giám đốc Viện Miễn dịch, Cấy ghép và Nhiễm trùng Stanford (ITI), Esquivel đang hợp tác với các nhà nghiên cứu khác để phát triển hiểu biết sâu hơn về hệ thống miễn dịch nhằm thiết kế các liệu pháp nhắm mục tiêu ngăn ngừa tình trạng đào thải cơ quan và điều trị nhiều loại bệnh miễn dịch.
Concepcion, một cộng tác viên nghiên cứu tại ITI, đang phát triển một nhóm nghiên cứu đa ngành gồm các nhà nghiên cứu từ nhiều chuyên khoa khác nhau để tìm ra phương pháp điều trị mới cho từng bệnh nhân ghép tạng. "Hiện tại, chúng tôi có một phương pháp tiếp cận chung phù hợp với tất cả mọi người", ông nói. "Chúng tôi muốn có dịch vụ chăm sóc cá nhân hóa để ngăn ngừa nhiễm trùng và đào thải virus, đồng thời kéo dài tuổi thọ ghép tạng cho bệnh nhân."
Karla Corona
Đối với Karla, hiện 19 tuổi, tiên lượng rất tốt. Cô đang học đại học, có bạn trai và rất cẩn thận khi dùng thuốc ức chế miễn dịch. "Tôi được cho biết thận của tôi có thể sống được 50 năm", cô nói. "Điều đó phụ thuộc vào tôi và cách tôi chăm sóc nó."
