En diciembre, el empresario y filántropo Sean Parker donó $24 millones para establecer el Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias en la Universidad de Stanford. Su donación, una de las mayores donaciones privadas a la investigación de alergias en Estados Unidos hasta la fecha, proporciona apoyo, tanto material como dotado, para investigación y atención clínica innovadoras, equipo de vanguardia y científicos de investigación de primer nivel. Del total de $24 millones, $4 millones se destinarán a una contribución equivalente a todas las demás donaciones nuevas al Centro.
¿Por qué es tan importante para usted el tema de la investigación sobre alergias?
Entiendo el drástico efecto que las alergias pueden tener en la vida de una persona y lo difícil que puede ser controlarlas. Desafortunadamente, hay muchas ideas erróneas de que las alergias son simplemente una molestia, pero en realidad pueden ser debilitantes. Personalmente, he tenido alergias anafilácticas a diversos alimentos y, a pesar de llevar EpiPens y otros medicamentos diseñados para detener la reacción, sé que no estaré a salvo hasta que llegue a urgencias y pueda recibir tratamiento. Como padre primerizo, también entiendo la ansiedad que sienten los padres cada vez que comen en un restaurante o cuando envían a sus hijos a la escuela o a casa de un amigo.
Encontrar un tratamiento seguro y duradero para las alergias transformaría la vida de los pacientes y sus familias, pero necesitamos impulsar cambios decisivos en la investigación sobre alergias. Creo que las alergias son un problema inmunológico que deberían abordar los inmunólogos. Dado el gran avance que ha experimentado la inmunología en la última década, empecé a pensar que la investigación sobre alergias no se estaba beneficiando de los recientes avances en inmunología básica. Parecía que la investigación sobre alergias se estaba quedando atrás.
Además, existía una necesidad crítica de financiar la ciencia básica sobre los mecanismos inmunitarios que impulsan la sensibilización y la desensibilización en la alergia. Quería contribuir a cerrar esta brecha financiando tanto la ciencia básica como la investigación clínica traslacional, destinada a acelerar el desarrollo de nuevos tratamientos para los pacientes, de modo que se pueda inscribir a más personas y aplicar mejores tratamientos con mayor rapidez.
Su experiencia con las alergias alimentarias le permitió aprender sobre cómo se tratan y se comprenden actualmente las alergias. ¿Qué descubrió?
Dado que las alergias no alimentarias, como la ambrosía, el polen y la caspa de gato, se han tratado con terapias de desensibilización durante décadas, fue frustrante descubrir que los médicos clínicos no estaban dispuestos a considerar este enfoque en el caso de la alergia alimentaria. Alergólogos de renombre me repitieron una y otra vez que este enfoque no funcionaría. Pero nadie ofreció una razón convincente de por qué no lo haría.
Las alergias alimentarias desencadenan la misma respuesta inmunitaria que otras alergias, solo que a una concentración mucho mayor. No existía ninguna razón teórica para que las terapias de desensibilización no funcionaran en las alergias alimentarias. Los alergólogos en entornos no hospitalarios simplemente consideraban demasiado arriesgado administrar alérgenos alimentarios por inyección o por otra vía de administración. Los posibles efectos secundarios eran demasiado graves.
Afortunadamente, algunos investigadores dedicados lograron superar los límites. En las últimas décadas, la investigación dirigida por científicos como la Dra. Kari Nadeau ha hecho de la desensibilización mediante inmunoterapia oral (ITO) una opción viable para niños y adultos. Con la ITO, el alérgeno se administra a los pacientes en cantidades cada vez mayores con el tiempo, lo que provoca la desensibilización. Si bien este enfoque ha demostrado su eficacia en algunos casos, los investigadores aún necesitan descubrir la interacción entre las células inmunitarias a nivel molecular para explicar la causa de las alergias y determinar cómo curarlas de forma rápida y segura.
Su estrategia al crear un centro dedicado a la investigación de alergias fue muy estratégica. ¿Podría explicarnos por qué eligió Stanford y por qué hizo su donación ahora?
Como alguien que ha dedicado la mitad de su carrera a realizar inversiones de riesgo, quería analizar este sector con mucha cautela y cuidado, ya que no tenía sentido invertir mucho capital si el momento no era el adecuado. Es fundamental tener presente el objetivo. No basta con idear mejoras graduales ligeramente superiores a los tratamientos existentes. El objetivo es, en realidad, lograr una cura para todas las alergias.
Como cualquier buena inversión de capital de riesgo, se necesita el grupo de personas adecuado, el equipo adecuado que realmente comprenda el problema y lo aborde de la manera correcta en el momento oportuno. Se necesitan recursos y tecnologías que antes no estaban disponibles.
Tengo mucho respeto por el programa de inmunología de Stanford y siempre he pensado que debemos encontrar una forma de combinar toda la genómica y el monitoreo de marcadores inmunes en este contexto.
Quedó meridianamente claro que el equipo de Stanford, dirigido por el Dr. Nadeau, está adoptando un enfoque muy diferente al de otros programas y realmente quiere ir más allá de las intervenciones terapéuticas convencionales. Esto no significa que la comunidad médica deje de lado la inmunoterapia oral, pero los investigadores deben abordar las alergias con un rigor científico mucho mayor.
¿Cuál es su visión del futuro para los niños y adultos con alergias?
Mi visión es que alguien con alergias pueda acudir a su alergista local (en un entorno no hospitalario) y recibir un tratamiento seguro y permanentemente efectivo.
Creo que estamos relativamente cerca de un punto en el que todas las alergias se pueden curar, y es por eso que me he comprometido a apoyar a la Dra. Nadeau y su investigación a través de una subvención catalizadora para realizar ensayos a niveles capaces de hacer avanzar todo el campo.
Este artículo apareció por primera vez en la edición de primavera de 2015 de la revista Noticias infantiles de Lucile Packard.
