La Dra. Mary Leonard señala una resonancia magnética de la columna vertebral de un adulto joven que recibió un trasplante de médula ósea en la infancia. «Esa vértebra está comprimida», explica Leonard, profesora de pediatría y medicina, y vicedecana de investigación en salud maternoinfantil. «Estos pacientes, adolescentes o veinteañeros, presentan fracturas similares a las que se producen en personas mayores».
Prevenir las fracturas osteoporóticas prematuras en quienes han padecido enfermedades crónicas infantiles es un objetivo central del programa de investigación de Leonard. Ella y sus colegas han documentado anomalías en la estructura ósea, la masa muscular y la fuerza muscular en niños y adolescentes con diversas afecciones, desde cáncer y enfermedad de Crohn hasta trasplantes de órganos. La inmovilidad, la inflamación, la malabsorción de nutrientes y los tratamientos con radiación o esteroides pueden representar riesgos para el desarrollo óseo.
«Creemos que una vez que se pasa la pubertad, esa masa ósea no se recupera», dijo Leonard. «Siento que hemos descrito el problema en profundidad, y ahora necesitamos realizar ensayos clínicos para ver qué podemos hacer para mejorar la salud ósea de estos pacientes. Simplemente queremos asegurarnos de que lleguen a la edad adulta con el esqueleto más fuerte y sano posible, con huesos que les duren toda la vida».
Los ensayos clínicos podrían evaluar la eficacia de los programas de ejercicio, comparar a pacientes trasplantados de riñón con un protocolo sin esteroides con aquellos que reciben esteroides y, eventualmente, probar intervenciones farmacéuticas. En un nuevo centro de investigación de Stanford en Arastradero Road, Palo Alto, tanto niños con enfermedades crónicas como sujetos de control sanos se someterán a tres evaluaciones: un examen de fuerza muscular; una densitometría ósea de cuerpo completo (DXA) para cuantificar la densidad ósea, muscular y grasa; y tomografías computarizadas de tobillo y muñeca con el equipo XtremeCT de última generación. La dosis total de radiación de las tres pruebas, según Leonard, es inferior a la exposición a la radiación de fondo durante una semana en la Tierra.
El XtremeCT es uno de los 10 que existen en Estados Unidos y uno de los dos únicos que se utilizan para evaluar a niños con enfermedades crónicas. «Se llama HR-pQCT, pero le decimos la máquina del hokey-pokey, porque metes el brazo derecho y luego lo sacas», explicó Leonard. Siempre y cuando no se mueva demasiado —los niños menores de 5 años, al parecer, se mueven demasiado para que se les haga una exploración—, la tomografía computarizada de alta resolución ofrece una imagen detallada de la estructura ósea de brazos y piernas. «Las densitometrías óseas DXA indican la cantidad de hueso, pero no proporcionan suficiente información sobre su calidad: su grosor, porosidad y microarquitectura», añadió. Al comparar las exploraciones previas y posteriores realizadas con el HR-pQCT, «podemos observar con precisión el efecto del tratamiento en la estructura y la resistencia óseas».
Leonard identifica dos implicaciones en su trabajo. Primero, algunos niños con enfermedades crónicas podrían necesitar un tratamiento más intensivo antes y durante la pubertad para mejorar su salud general y favorecer su desarrollo óseo. «Si se espera a que los huesos de los niños completen su desarrollo para tratar la enfermedad de Crohn, o si no se les realiza el trasplante de riñón hasta entonces, se podría perder esa oportunidad», afirmó. Segundo, a medida que aumenta la esperanza de vida de los niños con enfermedades raras y antes mortales, los médicos deben anticipar las secuelas de la enfermedad y el tratamiento.
“Dado que los pacientes con cardiopatías congénitas complejas o cáncer sobreviven hasta la edad adulta, el enfoque de la investigación debe pasar de mejorar la supervivencia a comprender algunas de las complicaciones a largo plazo”, dijo Leonard. “Y la osteoporosis y las fracturas forman parte de ello”.
Este artículo se publicó originalmente en Revista de Medicina de Stanford, y se reproduce con permiso de la Oficina de Comunicación y Asuntos Públicos de la Facultad de Medicina de Stanford.
