ニマ・アガエプール博士は、第一子となる娘の誕生を心待ちにしていました。母国語であるペルシャ語で「夢」を意味する「ロイア」と名付けられたこの子は、出産予定日を前にアガエプール博士の妻に深刻な合併症が見つかり、緊急手術が必要となりました。
結局、母子ともに無事でした。しかし、アガエプールさんは疑問に思いました。この結末は避けられたのでしょうか？
AIに答えを求める
こうした疑問に答えが得られることは稀だ。しかし、アガエプール氏にとっては、答えを見つけるのは容易だった。というのも、アガエプール氏は、妊婦と新生児のリスク予測に人工知能（AI）を応用する世界的リーダーだからだ。
アガエプール氏のAIは、数十万件の匿名化された電子医療記録を分析し、即座に答えを明らかにした。AIは妻の病状を入院後8時間以内に診断できたはずだ。医療チームは4日かかっていたのだ。
「スタンフォード大学のようなトップクラスの大学でも、AIは医師には見えないものまで見ることができます」とアガエプール氏は言う。
アガエプール氏は、この新興技術の力を活用し、病院へのAI導入を主導しています。彼によると、AIは医療従事者にとって信頼できるアドバイザーとして機能し、症状が現れる前に予防療法を提供したり、過去の数千件の成功例に基づいて最適な治療計画を選択したりするのに役立ちます。
「人工知能は人間の真似をするだけではありません。人間の知能の限界を理解し、それを補完することができます」とアガエプール氏は言います。「AIを応用することで、医師が正しい判断を下し、適切なタイミングで治療を提供する能力を高めることができます。」
イランのエンジニア一家に生まれたアガエプールは、5歳の頃からコードを書き始めました。彼の最初の研究プロジェクトは、機械学習を応用したロボットサッカー選手の育成で、人間のチームに勝つことを目標としていました。
世界にもっと大きな変化をもたらしたいと考えたアガエプール氏は、医学の道へ転向し、スタンフォード大学に赴任しました。現在は、麻酔科、周術期・疼痛医学、そして小児科の准教授を務めています。がんとHIVの研究に携わった後、アガエプール氏はAIを応用して母親と赤ちゃんが直面する合併症の理解に尽力することに自身の使命を見出しました。
「人生の初期、つまり最も大きな影響を与えられる時期に焦点を当てることに魅力を感じました」と彼は言います。「人生の最初の数週間に介入することで、その人の人生は最大90年も長生きできるのです。これは、私たちが生み出せる価値が漸進的である終末期ケアとは全く対照的です。」
アガエプール氏と彼のチームは既に前例のない発見を成し遂げています。生体サンプルの詳細な分析により、妊婦の血液と尿中のバイオマーカーを特定し、妊娠高血圧症候群（脳卒中や死に至る可能性のある危険な高血圧）を症状が現れる数ヶ月前に予測できる可能性を示しました。現在の標準的な治療では、症状が現れてから治療が開始されることが多く、健康への影響を防ぐには手遅れになる場合が多いのです。
さらに最近では、機械学習アルゴリズムを使用して母親と乳児の電子健康記録を調査することで、出生前であっても、どの乳児が肺、脳、視覚、聴覚、その他の身体部位に健康上の問題を抱える可能性が高いかを判断できることを彼のチームは発見した。
「この知識があれば、ケアチームはただ反応するのではなく、これらの恐ろしい病気の発生を防ぐための適切な介入を行う機会を得ることができます」とアガエプール氏は言う。
AI ベースの介入はすでに、スタンフォード大学ルシール・パッカード小児病院の新生児集中治療室 (NICU) で使用されており、大きな成功を収めています。
テクノロジーをテストする
そうした取り組みの一つとして、AIを活用したNICUの赤ちゃん向けの栄養補助食品の開発があります。赤ちゃんのバイタル情報を分析することで、AIは適切なナトリウム、カリウム、カルシウムなどの栄養素を配合したカスタム製品を自動的に生成します。これにより、医師は複雑な計算に費やす時間を節約し、赤ちゃんに深刻な影響を与える可能性のある一般的なミスの可能性を排除できます。
新生児・発達医学部門の部門長である医学博士、博士のランス・プリンス氏は、Aghaeepour と提携して、そうでなければ跡形もなく消えてしまう NICU 患者に関するデータを分析し、それに基づいて行動することに大きな価値があると考えています。
「何十億ものデータポイントの中に、子どもたちをより良くケアするためのヒントが隠されています」とプリンスは言う。「その情報はそこにあります。あとは、それをどう活用するかを考えるだけです。ニマと彼のチームはまさにそれを魔法のようにこなすのです。」
しかし、これらのイノベーションは可能性のほんの一部に過ぎないとアガエプール氏は言います。最終的に彼が思い描いているのは、AIが親の医療記録と子供の医療記録をシームレスに結び付け、世代を超えた病気のリスクを予測する医療システムです。さらに、同様の生物学的特性を持つ他の誰かの医療記録から抽出したデータも考慮に入れます。
「医療のいかなる側面も、伝統に左右されるのは望んでいません。すべてが実際の科学的データに基づき、AIによって導かれ、生まれた瞬間から赤ちゃんがそれぞれに必要な、一人ひとりに合わせたサポートを受けられるようにしたいのです」とアガエプール氏は語る。「今日の新生児学において、これはSFの境界線上にあると言えるでしょう。」
この取り組みを加速させるには、慈善活動が不可欠だとアガエプール氏は語る。「このインフラの構築は大変な事業です」とアガエプール氏は言う。「イノベーションが当たり前のやり方になるずっと前から、その可能性を見抜く先見の明のある人々の支援が必要です。」
アガエプール氏の夢が実現すれば、彼自身の「夢」である娘のロイアが子供を授かる頃には、AIは世界中の医療チームに静かに寄り添い、健康問題が顕在化する前に診断し、適切な介入を導く存在となるだろう。その日が来るまで、彼はAI技術を人々の生活向上に役立てる新たな方法を模索し続けている。
「すべての赤ちゃんが、その可能性を最大限に発揮できるよう、支援したいんです」とアガエプールさんは言います。「毎日、この素晴らしいキャンパスで、影響力のある問題に取り組み、真の変化を生み出せるという特権を得られたことを、信じられない気持ちで目が覚めます。」
この記事はもともと パッカード チルドレンズ ニュース 2023 年秋号。
