암 치료에 새로운 분야가 등장했습니다. 사실 꽤 오래전부터 존재해 왔지만, 새롭고 잠재적으로 획기적인 분야로 주목받고 있는 분야가 바로 면역 종양학입니다. 면역 종양학은 본질적으로 암과 싸우도록 신체의 면역 체계를 다루는 학문으로, 한 세기가 넘는 역사를 자랑합니다. 소아 종양학자 크리스탈 맥칼 박사는 이 1:2:1 팟캐스트에서 역사적 배경을 자세히 설명해 주었습니다.
100년도 더 전에 면역 체계를 활용하려는 진지한 시도가 있었습니다. 당시에는 오늘날처럼 항생제가 없었기 때문에 감염이 조절되지 않는 환자들이 간헐적으로 종양이 완화되거나 퇴행하는 것을 관찰하면서 이러한 시도가 시작되었습니다. 따라서 면역 반응에 어떤 것이 있어 암을 통제할 수 있다는 분명한 신호가 있었습니다. 하지만 문제는 면역 반응을 활용할 수 없다는 것이었습니다. 면역 반응은 산발적으로만 일어났고, 그 원인에 대한 생물학적 메커니즘은 파악하기 어려웠습니다.
26년간 이 분야에 종사해 온 맥칼은 2016년 1월 NIH에서 스탠퍼드로 이직했습니다. 그녀는 NIH에서 국립암연구소 면역학 부문을 이끌었습니다. 그녀는 과학이 회의적으로 여겨졌던 침체기에 대해 다음과 같이 말했습니다.
"저희 면역종양학 분야, 그 분야에 종사하는 사람들은 훌륭한 과학자로 여겨졌지만, 주변부로 밀려났습니다. 진지하게 받아들여지지 않았죠… 연구 자금을 받는 데 어려움을 겪었습니다. 물론 연구 자금을 믿는 분야도 있었지만요. 저는 메릴랜드주 베데스다에 있는 국립암연구소에서 일했습니다. 80년대부터 면역요법 개발에 집중하는 활발한 프로그램이 진행되어 왔습니다. 지원이 전혀 없었던 것은 아닙니다. 하지만 회의 마지막 날 마지막 세션에 참석하는 것에 익숙해져야 했습니다. 중심이 되지 못했죠."
오늘날, 상황은 바뀌었습니다. 실제로 맥캘은 기업가이자 자선가인 숀 파커가 설립한 파커 암 면역치료 연구소로부터 $1천만 달러의 새로운 보조금을 지원받았습니다. 그녀는 제 동료인 루스 릭터에게 파커와 스탠퍼드의 파트너십이 "스탠퍼드 의대의 심층적인 과학적 및 임상적 자원을 암 환자를 위한 새로운 면역 치료법으로 신속하고 효율적으로 전환할 수 있는 강력한 시너지 효과를 창출할 것"이라고 말했습니다.
맥칼은 신중한 태도를 취하면서도 암 치료 분야를 혁신할 획기적인 발견의 미래에 대해서는 여전히 열광적이다.
"가장 열렬한 신봉자들조차 오늘날 우리가 보고 있는 이런 성공을 예상하지 못했을 거예요." 그녀가 내게 말했다. "과장하고 싶지는 않지만, 저는 이것이 지난 10년 동안 암에 가장 큰 타격을 준 사건이며, 앞으로도 계속될 가능성이 높다고 굳게 믿습니다."
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