산호세에 사는 제레미아 콰키는 생후 15개월 때 부모님이 아들을 루실 패커드 어린이 병원에 데려가 간 이식 수술을 받게 했습니다. 제레미아의 어머니 안드레아 콰키는 "아들을 수술팀에 맡기면서 '이 아이는 제 유일한 아이니까, 정말 잘 돌봐주셔야 해요'라고 말했어요."라고 회상합니다. "그때 모든 걸 잃었어요. 아직도 그날을 생각하면 눈물이 나요."
제레미아가 다섯 시간 동안 수술을 받고 깨어났을 때, 그의 상태는 이미 극적으로 호전되어 있었습니다. "제가 가장 먼저 알아차린 것은 그의 아름다운 하얀 눈이었어요." 안드레아가 말했습니다. "정말 충격적이었어요. 태어난 날부터 노랗게 변해 있었거든요."
제레미아 콰키
제레미아의 황달은 크리글러-나자르 증후군이라는 극히 드문 유전성 간 질환으로 인해 발생했습니다. 이 질환은 신생아 백만 명 중 한 명 미만에게 나타나는 질환입니다. 이 질환은 적혈구가 배출될 때 생성되는 황색 색소인 빌리루빈의 분해를 막는 간의 유전적 결함으로 인해 발생합니다. 시간이 지남에 따라 혈류에 과도한 빌리루빈이 축적되면 뇌 손상을 초래할 수 있습니다.
패커드 외과의 카를로스 에스키벨 박사(MD, PhD)와 소아 간 이식 프로그램의 동료들은 제레미아의 간을 빌리루빈 분해 효소를 생성할 수 있는 건강한 장기로 교체하는 것을 권장했습니다.
"25년 전만 해도 제레미아처럼 두 살 미만의 아이는 사망률이 너무 높아 간 이식을 받을 기회가 주어지지 않았습니다."라고 아놀드 앤 바바라 실버먼 소아 이식학과 교수인 에스키벨은 말합니다. "현재 저희 프로그램에서는 모든 연령대의 어린이 생존율이 거의 100%에 달합니다."
이제 일곱 살이 된 제레미아는 그런 성공 사례 중 하나입니다. "정말 잘하고 있어요." 안드레아가 말합니다. "일반 1학년 아이들처럼 뛰어놀고, 뛰어다니고, 부모님을 미치게 만들죠. 많이 먹고, 잘 크고, 정말 똑똑해요."
안드레아는 아들의 놀라운 회복이 외과 의사, 간호사, 간장내과 의사, 위장병 전문의, 마취과 의사, 의사 보조원, 이식 코디네이터, 사회복지사, 발달 전문가, 영양사, 약사로 구성된 헌신적인 팀의 탁월한 치료 덕분이라고 말했습니다.
"정말 훌륭한 이식팀이 있어서 제레미아는 정말 잘 해낼 수 있었어요." 안드레아가 말했다. "그분들은 정말 자상하고, 정직하고, 배려심이 깊어요. 우리 아이가 건강하게 잘 자라기를 바라시죠."
이식 리더
패커드 어린이병원 소아 이식팀은 매년 약 70건의 간 및 신장 이식 수술을 시행하며, 그중 상당수가 고위험 영아와 신생아를 대상으로 합니다. 스탠퍼드 의과대학 이식과장인 에스키벨은 "작은 간에는 혈관이 매우 얇습니다."라고 말합니다. "혈관이 막히면 간의 기능이 저하됩니다. 육안으로도 볼 수 없는 매우 가는 봉합사를 사용해야 합니다."
미국 보건복지부에 따르면, 팩커드는 2006년부터 이식 건수, 성공적인 환자 결과, 이식 생존율 측면에서 미국 내 상위 3개 소아 간 및 신장 이식 센터에 꾸준히 선정되었습니다.
"저희는 다장기 이식도 시행하는 몇 안 되는 곳 중 하나입니다."라고 에스키벨은 덧붙였습니다. "간-신장, 간-심장, 간-장 복합 이식, 그리고 최초의 소아 간-이중 폐 이식까지 시행했습니다. 이곳에서 치료를 받는 한 가지 장점은 많은 이식 전문의가 현장에 상주하고 있다는 것입니다."
에스키벨은 현재 전 세계 소아과 병원에서 사용되는 여러 혁신적인 수술 기법의 선구자 역할을 했습니다. "만성적인 장기 기증자 부족으로 인해 우리는 창의적인 접근을 해야 했습니다."라고 그는 설명합니다. "예를 들어, 사망한 성인 기증자의 간을 채취하여 어린아이에게 맞는 크기로 줄이는 방법을 알아냈습니다. 제레미아의 이식 수술에서는 기증자의 간의 약 40%만 사용했습니다. 또한, 살아있는 성인의 간 일부를 어린이에게 이식하는 최초의 수술팀 중 하나였습니다. 이식된 부분은 정상 크기로 자라며, 기증자의 간도 다시 자랍니다."
제레미아 콰키
현재 패커드 병원의 이식팀은 다른 어떤 미국 병원보다 더 많은 소아 간암 환자를 치료하고 있습니다. 소아 위장병학, 간병학, 영양학과 과장인 케네스 콕스 박사는 "저희 간 이식 환자의 약 80%는 암이 재발하지 않습니다."라고 말합니다. "또한 뇌, 신장, 심장 및 기타 장기를 손상시킬 수 있는 희귀 대사 질환을 앓고 있는 소아 환자도 진료합니다. 저희의 목표는 그러한 손상이 발생하기 전에 간을 이식하는 것입니다."
패커드가 전국적인 이식 선두주자로 부상할 수 있었던 것은 타의 추종을 불허하는 환자 아웃리치 서비스 덕분입니다. 캘리포니아, 하와이, 네바다, 뉴멕시코, 오리건, 워싱턴 등 미국 서부 전역에 아웃리치 클리닉 네트워크가 구축되어 있습니다. 패커드의 의료진과 이식 코디네이터는 환자를 직접 방문하여 평가 및 의뢰를 진행하고, 환자 가족 및 지역 소아과 의사와 긴밀히 협력하여 이식 후 지속적인 관리를 제공합니다.
연구에 따르면 패커드의 아웃리치 클리닉은 서부 농촌 지역의 고립된 지역에서 놀라울 정도로 높은 성공률을 달성했습니다. 콕스는 "그 이유는 우리가 아이들을 다시 지역 사회에 통합하고, 지역 사회에 아이들을 돌보는 방법을 교육하기 때문입니다."라고 말하며, "이것은 독특한 모델이며, 의료 서비스가 실행되어야 하는 방식입니다."라고 덧붙였습니다.
평생 케어
"이식팀이 가르쳐 주는 한 가지는 수술이 치료의 마지막 단계가 아니라는 것입니다."라고 안드레아 콰키는 말합니다. "이것은 자녀에게 평생 이어지는 과정입니다."
그녀의 아들 제레미아는 패커드를 정기적으로 방문하여 면역억제제를 조절하여 이식된 간이 거부 반응을 일으키지 않도록 하고 있습니다. 면역억제제를 과도하게 투여하면 엡스타인-바 바이러스(EBV) 감염으로 이어질 수 있고, 이는 암으로 이어질 수 있기 때문에, 이는 섬세한 균형을 맞추는 과정입니다.
제레미아 콰키
"EBV 감염은 소아 이식 수술에서 가장 위험한 합병증 중 하나입니다."라고 콕스는 말합니다. "패커드는 소아에서 EBV가 암을 유발하는 것을 예방하는 방법을 연구하는 데 앞장서 왔습니다. 예전에는 어린 이식 환자의 암 발생 위험이 약 6%였지만, 이제는 1%로 낮아졌습니다. 가까운 시일 내에 이 위험을 완전히 없앨 수 있기를 바랍니다."
패커드의 의사 겸 과학자들 또한 면역억제제 사용을 최소화하는 방법을 모색하고 있습니다. 에스키벨은 "장기 거부 반응의 메커니즘을 더 잘 이해하기 위해 상당한 연구를 진행하고 있습니다."라고 말하며, "분자생물학과 유전학 연구를 포함하는 정교한 작업입니다."라고 덧붙였습니다.
간 이식을 받는 소아의 최대 25%는 면역억제제가 필요하지 않을 것으로 추산됩니다. 에스키벨 박사는 "문제는 어떤 소아가 거부반응을 일으키기 쉬운지, 그렇지 않은지를 판별하는 검사가 아직 없다는 것입니다."라고 말합니다. "저희는 어린 소아에게 내성이 생길 수 있다는 사실을 처음으로 보고했습니다. 다시 말해, 면역 체계가 결국 이식편에 대한 내성을 학습하게 된다는 것입니다. 하지만 약물 투여를 언제 중단해도 안전한지 알 수 있는 좋은 방법은 없습니다. 현재로서는 시행착오를 거쳐야 할 뿐입니다."
콕스와 그의 동료들은 특정 질병에서 이식의 필요성을 예방할 수 있는 혁신적인 치료법을 개발하고 있습니다. 콕스는 "1993년에 원발성 경화성 담관염(PSC)이라는 희귀 간 및 대장 질환을 경구 항생제인 반코마이신으로 치료할 수 있다는 것을 발견했습니다."라고 말합니다. "저는 PSC에 걸린 아이의 다른 세균 감염을 치료하기 위해 반코마이신을 사용하고 있었는데, PSC가 사라진 것을 발견했습니다. 당시 PSC의 주요 치료법은 간 이식이었지만, 반코마이신 덕분에 이식을 피할 수 있었습니다. 저희는 여전히 이 약물이 어떻게 이 질병을 사라지게 하는지 더 잘 이해하기 위해 노력하고 있습니다. 스탠퍼드에서는 다양한 분야의 최고 과학자들과 협력할 수 있기 때문에 이러한 연구를 수행할 수 있습니다."
최근, 패커드(Packard) 신장 이식 프로그램의 외과의 스테판 부스크(Stephan Busque) 박사는 성인 환자의 면역 체계를 방사선으로 억제한 후 기증자의 면역 세포를 흉선에 주입함으로써 항거부반응 약물 복용을 중단할 수 있음을 입증했습니다. 이 획기적인 치료법은 곧 젊은 환자들에게 시험될 예정입니다.
"우리의 의무는 아이들을 돌보는 것입니다."라고 패커드 병원의 위장병 전문의 윌리엄 버퀴스트 박사는 말합니다. "그것이 바로 우리가 지닌 책임이며, 우리는 기꺼이 이를 받아들입니다. 어린 아기를 돌보다가 그 아이가 고등학교를 졸업하는 모습을 보면 정말 큰 보람을 느낍니다."
장기 부족
이식 의학의 가장 큰 문제 중 하나는 전국적인 기증 장기 부족입니다. 간 및 장 이식 프로그램 관리자인 데브라 스트리하츠 간호사는 "대기 기간 동안 가족들은 엄청난 불안감을 느낍니다."라고 말합니다. "때로는 제때 장기를 받지 못하는 환자들도 있습니다."
사우스샌프란시스코 출신의 칼라 코로나(당시 18세)는 2010년 패커드 어린이 병원 의사들이 그녀의 신장이 너무 작아 제대로 기능하지 못한다는 사실을 발견한 후 전국 신장 이식 대기자 명단에 올랐습니다. 14개월 후, 마침내 기증 신장을 구할 수 있다는 연락을 받았습니다.
"긴장됐어요." 칼라가 말했다. "기증자를 찾았다는 소식을 들었을 때 정말 온갖 감정이 뒤섞였어요. 하지만 패커드에 도착하니 모두가 저를 편안하게 해줬어요."
칼라 코로나
칼라의 이식 수술은 자정에 시작되어 새벽 4시경에 끝났습니다. 외과의사 왈도 콘셉시온 박사는 칼라의 신장을 그대로 보존하기로 결정했고, 이제 칼라는 작은 신장 두 개와 정상 크기의 성인 신장 한 개, 총 세 개의 신장을 갖게 되었습니다.
"저희는 아이들에게 열정을 쏟습니다." 소아 신장 이식 과장인 콘셉시온은 이렇게 말합니다. "아이들은 우리에게 생명을 기대고 있습니다. 자정에 이식 수술이 있든, 이틀 동안 다섯 건의 이식 수술이 있든, 다음 장기가 언제쯤 도착할지 모르기 때문에 모든 수술이 완료됩니다."
패커드에서 신장 이식을 받는 환자의 상당수는 2세 미만입니다. 이 어린아이들 중 상당수는 성인 기증자로부터 장기를 이식받는데, 이는 외과 및 소아과 명예교수인 오스카 살바티에라 박사가 개척한 기술입니다.
"성인 크기의 신장의 장점 중 하나는 혈관이 더 크고 혈전이 생기지 않는다는 것입니다."라고 스탠퍼드 대학교 외과 교수인 콘셉시온은 말합니다. "기증자는 주로 부모, 즉 최고의 기증자이기 때문에 영아기에는 면역학적 이점도 있습니다."
수십 년 동안 스테로이드는 이식 후 치료의 초석이었습니다. 그러나 1990년대에 살바티에라는 스테로이드를 사용하지 않는 면역억제제를 도입했고, 이는 현재 신장 이식의 표준 치료법이 되었습니다. "이식 수술이 오래전부터 시행된 아이들은 스테로이드로 인한 기형, 즉 결국 수술을 필요로 하는 고관절 이형성증, 관절 관절염을 유발하는 약해진 뼈, 당뇨병, 감염, 대사 문제 등과 종종 싸웁니다."라고 콘셉시온은 설명합니다. "우리는 단순히 이식을 통해 아이들에게 생명을 불어넣는 것 이상의 것을 해야 합니다. 성공적인 삶을 살 수 있도록 해야 하며, 여기에는 스테로이드를 완전히 없애는 것도 포함됩니다. 이미 그렇게 되었습니다."
미래 방향
2007년, 패커드는 기증 장기를 기다리는 신장 환자들을 위해 최첨단 투석 시설을 개소했습니다. 하지만 간 이식을 기다리는 아이들에게 투석은 선택 사항이 아닙니다. 이러한 어려움을 해결하기 위해 에스키벨과 외과 교수인 올리비아 마르티네즈 박사는 줄기세포를 이식의 가교로 활용하는 방안을 모색하고 있습니다. 제레미아와 같은 아이들의 경우, 줄기세포는 혈액 내 빌리루빈 분해를 막는 손상된 유전자를 대체하는 데 사용될 수 있습니다. 에스키벨은 "현재로서는 유전자 하나에 결함이 있으면 간 전체를 교체해야 하는데, 이는 과도한 조치처럼 보입니다."라고 말하며, "따라서 줄기세포 연구의 잠재력은 엄청납니다."라고 덧붙였습니다.
스탠포드 면역, 이식, 감염 연구소(ITI)의 부소장인 에스키벨은 다른 연구자들과 협력하여 면역 체계에 대한 이해를 높이고, 장기 거부 반응을 예방하고 광범위한 면역 질환을 치료하는 표적 치료법을 설계하고 있습니다.
ITI의 연구원인 콘셉시온은 개별 이식 환자를 위한 새로운 치료법을 찾기 위해 다양한 전문 분야의 연구자들로 구성된 다학제 컨소시엄을 구축하고 있습니다. 그는 "현재 우리는 모든 사람에게 맞는 획일적인 접근 방식을 사용하고 있습니다."라고 말하며, "바이러스 감염과 거부 반응을 예방하고 환자가 최대한 오랫동안 이식편을 사용할 수 있도록 개별화된 치료를 제공하고자 합니다."라고 덧붙였습니다.
칼라 코로나
현재 19세인 칼라의 예후는 매우 좋습니다. 그녀는 대학에 다니고, 남자친구가 있으며, 면역억제제 복용에도 신중합니다. "제 신장은 50년은 쓸 수 있을 거라고 들었어요."라고 그녀는 말합니다. "제 신장 상태와 제가 어떻게 관리하느냐에 달렸어요."
