Esta semana, un avance extraordinario en la Facultad de Medicina de Stanford brinda esperanza a los niños y las familias que enfrentan cánceres cerebrales o de médula espinal devastadores que generalmente se consideran incurables. Nuevo estudio, publicado en Naturalezami, demuestra una gran promesa para una terapia con células inmunes en el tratamiento de tumores infantiles para los que actualmente no existe una terapia efectiva.
Un nivel de apoyo asombrosoEl apoyo de una base de donantes apasionados impulsó este descubrimiento revolucionario. Donaciones de todos los tamaños, junto con donaciones de tejidos de familias en duelo, impulsaron la investigación. Michelle Monje, MD, PhD, Milan Gambhir Profesor de Neurooncología Pediátrica y autor principal del estudio, dice: “Estos resultados, que me hacen tener más esperanzas que nunca sobre una cura, se deben mucho a la filantropía y a las familias y fundaciones que han depositado su fe en nuestra investigación”.
El estudio explora el uso de Terapia con células T CAR para tratar cánceres mortales de cerebro o médula espinal que se presentan con mayor frecuencia en niños, incluyendo el glioma pontino intrínseco difuso (DIPG), que afecta el tronco encefálico. El ensayo clínico no solo es uno de los primeros en demostrar la eficacia de las células T CAR contra cualquier tumor sólido, sino que los resultados son más alentadores de lo que incluso los investigadores se habían atrevido a imaginar. "Una de las mayores sorpresas fue el gran beneficio clínico que observamos", afirmó la autora principal del estudio, la Dra. Crystal Mackall. Profesor de la familia Ernest y Amelia Gallo y profesor de pediatría y de medicina.
La terapia utilizada en el ensayo clínico también recibió recientemente la designación de la FDA como terapia avanzada de medicina regenerativa (RMAT), disponible solo para un pequeño grupo de terapias con un gran potencial para tratar afecciones potencialmente mortales. Esta designación representa un hito importante, ya que indica que la agencia colaborará estrechamente con los investigadores para acelerar el proceso de aprobación de la FDA.
Una enfermedad sombría y un rayo de esperanza
El diagnóstico de DIPG es excepcionalmente desalentador: la mediana de supervivencia tras el diagnóstico es inferior a un año, y la tasa de supervivencia a cinco años es inferior a 1%. Los fármacos de quimioterapia existentes son inútiles contra los tumores, la radioterapia solo ofrece un alivio temporal, y los tumores son inoperables porque las células malignas se encuentran entrelazadas con las células sanas en el cerebro y la médula espinal.
La enfermedad puede causar una discapacidad profunda a medida que los tumores de rápido crecimiento progresan. Entre otros efectos, los pacientes pueden perder la capacidad de caminar, sonreír, tragar, oír y hablar. También pueden experimentar dolor neuropático derivado del daño medular, así como parálisis, pérdida de sensibilidad e incontinencia.
En este contexto desesperado, se presentan los resultados del nuevo estudio de Stanford. En un ensayo clínico con 11 participantes que recibieron la terapia, nueve pacientes mostraron beneficios clínicos y/o de imagen, así como una mejora en sus discapacidades. Además, en cuatro participantes, el volumen de los tumores disminuyó en más de la mitad. Y un participante del ensayo, Dibujó, tuvo una respuesta completa: su tumor desapareció por completo de las exploraciones cerebrales. Cuatro años después de su diagnóstico, goza de buena salud. La magnitud de este resultado —para un cáncer que hasta ahora ha sido universalmente mortal— es difícil de sobreestimar.
Una avalancha de apoyo de los donantes
Durante la última década, el apoyo de donantes ha impulsado la investigación de Monje. Las nuevas ideas de investigación no suelen calificar para financiación federal, y en las primeras etapas de sus investigaciones, la filantropía fue esencial para impulsar la investigación. Ahora, el rápido ritmo de los continuos descubrimientos de Monje, esperados con urgencia por familias desesperadas, sigue debiendo en gran medida al apoyo apasionado de los donantes.
De hecho, pocas áreas de investigación pediátrica han recibido un apoyo tan abrumador como el que ha impulsado el progreso del laboratorio de Monje durante los últimos 14 años. La cantidad total de dólares de apoyo filantrópico para su investigación —más de 1 millón de dólares— es enorme. Igualmente asombroso es el hecho de que Monje ha recibido donaciones en todos los niveles, desde $5 hasta $5 millones, de una amplia base de donantes que comprende más de 1.000 personas y fundaciones.
Llevar esperanza a los niños con tumores cerebrales
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La historia de un donante temprano, Maiy's Miracle, es especialmente conmovedora. En 2014, después de que su hija de 4 años... Maiyanna Tras fallecer de DIPG, su madre, Mycah, donó el tejido tumoral al laboratorio de Monje. Mycah esperaba que la donación impulsara la investigación y, algún día, evitara que otras familias sufrieran una pérdida insoportable.
Mycah también organizó eventos para recaudar fondos en su comunidad de Pittsburgh, incluyendo un desfile de moda y un baile, recaudando más de $6,000 para la investigación de Monje. Esta financiación resultó crucial. El dinero se utilizó para otorgar una beca de investigación de verano en 2016 a un estudiante de Stanford que analizó cultivos de tumores DIPG en el laboratorio de Monje. Su trabajo ese verano ayudó al equipo a comprender que una molécula de azúcar, GD2, se encuentra abundantemente en la superficie de la mayoría de los tumores DIPG. Hoy en día, esta molécula de azúcar es el objetivo de la terapia de células T CAR utilizada en el ensayo clínico de Monje y Mackall.
"“Incluso pequeños obsequios aplicados en puntos de influencia importantes pueden hacer una gran diferencia”, dice Monje.
En otros casos, el momento de las donaciones ha sido especialmente impactante. Por ejemplo, Unravel Pediatric Cancer, una fundación fundada por otra familia que perdió a su hijo por DIPG, contactó a Monje con una importante donación justo cuando ella estaba explorando el siguiente gran paso: probar una terapia de células T CAR dirigida a GD2 en ratones.
Los increíbles avances que logró el laboratorio de Monje no habrían sido posibles sin un apoyo profundo. Tejido dLas donaciones de familias que sufrieron pérdidas inmensas, así como las contribuciones financieras de una amplia base de donantes (muchos de los cuales hicieron donaciones en memoria de un niño o un joven adulto) ayudaron a lanzar y sostener la investigación en cada etapa.
“Muchos donantes, fundaciones y familias han apoyado la investigación del DIPG”, dice Monje. “Muchas familias incluso han hecho el increíble regalo de donar el tumor cerebral de su hijo. Todos han ayudado a agilizar nuestro trabajo. Cada contribución, grande o pequeña, nos permite avanzar sin demora y hacer todo lo posible para ayudar a las familias que luchan contra esta terrible enfermedad”.
Una colaboración exclusiva de Stanford
El amplio apoyo de los donantes durante la última década demuestra no solo la urgente necesidad de un tratamiento eficaz para el DIPG y otros cánceres relacionados, sino también la ciencia pionera en la que se basa la investigación de Monje. Y Stanford resultó ser el escenario perfecto para esta ciencia innovadora.
Una vez que su laboratorio identificó un objetivo potencial en la molécula de azúcar GD2, Monje fomentó una nueva relación que más tarde parecería predestinada. Mackall, una destacada investigadora conocida por su trabajo pionero en inmunoterapias para cánceres pediátricos, había llegado recientemente a Stanford, y casualmente trabajaba en el mismo edificio, un pasillo más allá. De hecho, Mackall ya se había puesto en contacto con ella para explorar el potencial del uso de la inmunoterapia en tumores cerebrales infantiles. Según cuenta Monje, una vez que su estudiante descubrió GD2 en la superficie de cultivos tumorales, el camino estaba despejado. Monje simplemente fue a la oficina de Mackall. Monje sabía que el equipo de Mackall ya había diseñado una terapia de células T CAR dirigida a GD2, así que preguntó si podían trabajar juntas para probarla en DIPG y tumores relacionados. Esta propuesta casual terminó lanzando lo que ha demostrado ser una colaboración increíblemente rica y fructífera.
En 2018, Monje y Mackall celebraron un hito importante cuando publicaron un estudio en Medicina natural Demostrando que la terapia con células T CAR dirigida a GD2 podría hacer Los tumores DIPG desaparecen en ratonesLa siguiente etapa de su colaboración —un ensayo en humanos— fue arriesgada debido a la posibilidad de inflamación en zonas como el tronco encefálico. Monje y Mackall incorporaron todas las medidas de seguridad posibles y comenzaron el ensayo clínico en 2020. En 2022, publicaron Los primeros resultados prometedores de este ensayo en Naturaleza.
Ahora, en los últimos hallazgos del ensayo clínico en curso, publicados esta semana en NaturalezaLa investigación muestra un enorme potencial para cambiar el rumbo de los niños y las familias que enfrentan DIPG y otros tipos de cáncer similares.
Un futuro más brillante por delante
A Drew, el participante del ensayo clínico que tuvo una respuesta completa, le diagnosticaron DIPG en 2020, durante su tercer año de preparatoria. A medida que su tumor crecía, descubrió que necesitaba una silla de ruedas para desplazarse. En junio de 2021, Drew recibió su primera infusión de células T CAR en Stanford. Aunque fue difícil, especialmente al principio del ensayo, continuó recibiendo infusiones en su último año, participando en las tareas escolares desde casa.
Para la primavera de 2022, Drew había mejorado tanto que pudo regresar a la escuela y podía desplazarse por los pasillos con un andador con ruedas. Ese mismo mes de mayo, cruzó el escenario de graduación sin ayuda, recibiendo una ovación de pie. Ahora, cuatro años después de su diagnóstico, las imágenes cerebrales de Drew no muestran tumores, está sano, camina con facilidad y asiste a la universidad. Sueña con dedicarse profesionalmente a la restauración de áreas naturales, una estrategia de conservación conocida como rewilding.
“Espero que aprendan de todo mi éxito para ayudar a otros niños”, dice Drew. Su familia también piensa constantemente en quienes enfrentan el mismo diagnóstico devastador. “Hay mucha pérdida que motivó esta investigación”, dice el padre de Drew. “Espero que esas familias sepan que este éxito se debe a ellos”.
Para Monje, quien atendió por primera vez a un niño pequeño con DIPG hace 20 años cuando era estudiante de medicina y desde entonces se ha dedicado a encontrar tratamientos efectivos, el resultado de Drew refuerza su determinación. El análisis del equipo sugiere que las respuestas de los participantes siguen una curva de campana normal, lo que significa que la respuesta completa de Drew no es casualidad. Los investigadores están trabajando arduamente para investigar cómo pueden mejorar la terapia de células T CAR, así como su aplicación a cánceres más allá del DIPG, con el objetivo de obtener más resultados como el de Drew y responder a las esperanzas de más familias.
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