ある家族の悲劇が、世界中の新生児ケアをいかに進歩させたか。
クリストファー・ヘスは短い生涯でしたが、数え切れないほどの命を救いました。それは、クリストファーの遺志が40年以上にわたる慈善活動の礎となり、未熟児問題の解決に大きく貢献し、新生児の未来を大きく変えたからです。
1973年1月、ロバート・“ロブ”・ヘスとローズマリー・ヘスは双子の親になることを心待ちにしていました。しかし、ローズマリーが予定より数週間早く出産したため、娘のベレーナは順調に成長しましたが、クリストファーは極度の未熟児による合併症で亡くなりました。
これはあまりにも多くの乳幼児の命を奪う運命です。早産は世界中で5歳未満の乳幼児の死亡原因の第1位です。
ロブさんとローズマリーさんは、自分たちの悲しみを目的に変え、他の親たちが自分たちが経験した苦しみを回避できるようにと、スタンフォード大学での未熟児研究を支援し始めました。
双子の主治医であるフィリップ・サンシャイン医師は、当初の支援はささやかながらも意義深いものだったと回想する。サンシャイン医師は、リスクのある新生児のケアに加え、1962年に設立され、スタンフォード大学医学部における未熟児研究の先駆けとなった未熟児研究センターを運営していた。
サンシャインさんは、夫妻から心のこもった手紙を受け取った時のことを覚えています。そこには、自身の研究のための$100という寄付金も含まれていて、驚きました。「涙が溢れてきました」と彼は言います。「こんなに寛大な気持ちになるなんて、信じられませんでした。」
夫妻は毎年寄付を続け、新生児集中治療室（NICU）の医師兼研究者たちは夫妻の寄付に深く感銘を受け、寄付の実態を見学するために見学ツアーに夫妻を招待しました。そのチームには、後にスタンフォード大学未熟児研究センターを設立し、現在は母子保健担当上級副学部長を務めるデビッド・スティーブンソン医師も含まれていました。
「ロブはデイビッド（スティーブンソン）に新生児学の未来を見出しました」とサンシャイン氏は語る。「ロブとデイビッドはすぐに強い絆で結ばれました。この絆こそが、彼らが私たちの新生児プログラムに継続的に尽力してきた鍵なのです。」
成長する献身
ヘス家は長年にわたり惜しみない寄付を続け、ロブは暖房・通信機器を製造する放射線化学会社レイケムでキャリアを積みました。その後、ロブはインターベンション心臓病学用の医療機器を開発する企業を設立し、医療に対する深い理解を深めました。
「ロブはいつも的確で掘り下げた質問をしてくれます。中には、私たちが研究を進めるきっかけになったものもありました」とスティーブンソンは言う。「彼があるテーマについて考えを巡らせているのが分かります。まるで引退した新生児科医のようで、まるで自分がそのテーマについて考えているかのようです。」
1993年、ロブ・ヘス夫妻はスタンフォード大学医学部にクリストファー・ヘス研究基金を設立しました。ロブとローズマリー・ヘスは、ローズマリーが2009年に亡くなるまで、スタンフォード大学のボランティアによる名誉団体であるスタンフォード・アソシエイツの称号を得ていました。
ロブは後に製薬業界のウェンディ・トムリンと結婚し、彼女も彼の慈善活動への情熱を共有しました。過去10年間で、ロブとウェンディは新生児・発達医学、小児科、臨床ケアの3つの重要な教授職を設立し、未熟児対策に必要な学際的アプローチにおいてスタンフォード大学を先駆者へと押し上げました。
命を救う先駆的なイノベーション
スタンフォード大学の研究チームによる近年の最大のイノベーションの一つは、慈善活動によって実現した、数ヶ月前に早産を予測できる簡単な血液検査です。この技術は、早産を引き起こし、妊婦にとって危険な、場合によっては致命的となる可能性のある高血圧性疾患である妊娠中毒症の予測にも活用できます。
もう一つの重要な発見は、炎症の増加と早産との関連性でした。臨床試験では、妊娠中のアスピリンの毎日の服用が炎症を軽減し、早産や妊娠中毒症のリスクを低減することが実証されています。
複雑な問題に対するこれらの画期的な解決策は、世界中の女性と赤ちゃんの人生を変える可能性があり、これらは慈善支援によって引き起こされた進歩のほんの一部にすぎません。
「過去45年以上にわたるヘス家のご支援がなければ、これらの進歩は成し遂げられませんでした」とスティーブンソン氏は語る。「彼らの貢献は新生児ケアに大きな変化をもたらしました。ここで生まれた多くの研究上の飛躍的進歩は、彼らの寛大なご支援のおかげで、今では全国のNICUで当たり前のものとなっています。」
新たな風景
今日、ヘス一家がクリストファーを失った当時とは状況は大きく異なります。50年前、妊娠28週未満で生まれた赤ちゃんの生存率は10％でした。今では80％近くにまで達しています。
「進歩は目覚ましいものがあります」とウェンディ・トムリン＝ヘスは言います。「新生児医療の進歩は、研究助成金の資金なしには実現できないと理解していました。私たち家族にとって、この取り組みを前進させ続けることは非常に重要でした。」
スタンフォード・メディシンにおける母子保健のための40年以上にわたる慈善活動は、誰も想像できなかったレベルまで研究を進歩させてきました。ヘス家の多大な寄付のおかげで、スタンフォード・メディシンは全米で最も権威があり、影響力のある新生児学・胎児医学センターの一つを築くことができました。かつては不可能と思われていた早産の撲滅が、今や手の届くところにあるように思えます。
10年前、マーチ・オブ・ダイムズはスタンフォード未熟児研究センターの設立にあたり、シード資金として1億4千万2千万ドルを投資しました。マーチ・オブ・ダイムズの支援とヘス家からの寄付という強力な組み合わせにより、早産の予測と予防、そして未熟児ケアにおいて驚くべき進歩がもたらされました。
しかし、世界には発見、検証、そして実装すべきことがまだ多く残されています。進歩は慈善活動にかかっており、その可能性は無限です。
「赤ちゃんを助けること以上に素晴らしい投資があるでしょうか？」とサンシャインは言います。「人生の終わりを迎える人ではなく、まさに社会に出て間もない人に投資することになるのですから。」
悲しいことに、赤ちゃんのクリストファーはこの世に生まれたばかりで、ほんの短い間しかここにいませんでした。しかし、彼の短い生涯が残した遺産は生き続け、その影響は計り知れないものとなっています。
「ヘス一家は、その喪失を通して、多くの人々の未来を変えました」とスティーブンソンは言います。「40年以上にわたり、赤ちゃんたちは彼らの寛大さの恩恵を受けてきました。そして、これはほんの始まりに過ぎません。今後、ここだけでなく世界中で、さらに数え切れないほどの人々が恩恵を受けるでしょう。」
この記事は2021年夏号に掲載されたものです。 パッカード子供ニュース。
