Cómo la tragedia de una familia hizo avanzar la atención a los recién nacidos en todo el mundo.
Christopher Hess vivió poco tiempo, pero ha salvado innumerables vidas. Esto se debe a que su legado inspiró un compromiso filantrópico que abarca más de cuatro décadas, uno que ha marcado la diferencia en la prematuridad y transformado el futuro de los recién nacidos.
En enero de 1973, Robert "Rob" y Rosemarie Hess estaban emocionados por ser padres de gemelos. Pero cuando Rosemarie dio a luz semanas antes de lo previsto, su bebé, Verena, prosperó, mientras que Christopher sucumbió a complicaciones derivadas de una prematuridad extrema.
Es un destino que se cobra demasiados bebés: el nacimiento prematuro es la principal causa de muerte en niños menores de 5 años en todo el mundo.
Rob y Rosemarie canalizaron su dolor hacia un propósito y comenzaron a apoyar la investigación sobre la prematuridad en Stanford, con la esperanza de que otros padres pudieran evitar lo que ellos soportaron.
Su apoyo inicial fue modesto pero significativo, recuerda el Dr. Philip Sunshine, médico de los gemelos. Además de atender a recién nacidos en riesgo, Sunshine dirigía el Centro de Investigación de Bebés Prematuros, fundado en 1962 y la primera incursión en la investigación de la prematuridad en Stanford Medicine.
Sunshine recuerda haber recibido una emotiva carta de la pareja; le sorprendió descubrir que incluía una donación de $100 para su investigación. "Empecé a llorar", dice. "No podía creer que fueran tan generosos".
Sus donaciones anuales continuaron. Los médicos investigadores de la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) se conmovieron tanto por su generosidad que invitaron a la pareja a un recorrido para ver sus donaciones en acción. Ese equipo incluía al Dr. David Stevenson, quien posteriormente fundaría el Centro de Investigación de la Prematuridad de Stanford y actualmente es decano asociado sénior de Salud Maternoinfantil.
“Rob vio en David [Stevenson] el futuro de la neonatología”, dice Sunshine. “Rob y David rápidamente forjaron un vínculo estrecho. Ese vínculo ha sido clave en su continuo compromiso con nuestro programa neonatal”.
Una dedicación creciente
Con el paso de los años, la familia Hess continuó aportando generosamente, a medida que Rob progresaba en su carrera en Raychem, una empresa de química de radiación que fabrica productos de calefacción y conectividad. Rob fundó empresas que desarrollaban dispositivos médicos para cardiología intervencionista, lo que le proporcionó una comprensión más profunda de la atención médica.
“Rob siempre hace preguntas buenas y perspicaces; algunas incluso han inspirado investigaciones que hemos emprendido”, dice Stevenson. “Se le ve dándole vueltas a cualquier tema. A veces parece que podría ser un neonatólogo jubilado”.
En 1993, la pareja fundó el Fondo de Investigación Christopher Hess en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Rob y Rosemarie Hess obtuvieron el título de Asociados de Stanford (una organización honoraria de voluntarios de la Universidad de Stanford) antes del fallecimiento de Rosemarie en 2009.
Cuando Rob se casó posteriormente con la farmacéutica Wendy Tomlin, ella compartió su compromiso filantrópico. En la última década, Rob y Wendy han establecido tres cátedras clave en medicina neonatal y del desarrollo, pediatría y atención clínica, lo que ha ayudado a Stanford a convertirse en un referente en el enfoque transdisciplinario necesario para abordar la prematuridad.
Innovaciones pioneras para salvar vidas
Una de las mayores innovaciones recientes del equipo de investigación de Stanford, posible gracias a la filantropía, es un sencillo análisis de sangre que permite predecir el parto prematuro con meses de antelación. Esta tecnología también puede utilizarse para predecir la preeclampsia, un trastorno hipertensivo que provoca un parto prematuro y puede ser peligroso e incluso mortal para las mujeres embarazadas.
Otro descubrimiento significativo fue la conexión entre el aumento de la inflamación y el parto prematuro. Estudios clínicos han demostrado que una dosis diaria de aspirina puede reducir la inflamación durante el embarazo, disminuyendo así el riesgo de parto prematuro y preeclampsia.
Estas soluciones innovadoras a un problema complejo podrían cambiar las condiciones para las mujeres y los bebés en todo el mundo, y son solo algunos de los avances impulsados por el apoyo filantrópico.
“No habríamos podido lograr estos avances sin el apoyo de la familia Hess durante estos más de 45 años”, afirma Stevenson. “Sus contribuciones impulsaron una transformación radical en la atención neonatal. Muchos de los avances en investigación que se produjeron aquí ahora son comunes en las UCIN de todo el país, gracias a su generosidad”.
Un nuevo paisaje
Hoy, el panorama es muy diferente al de cuando la familia Hess perdió a Christopher. Hace cincuenta años, un bebé nacido con menos de 28 semanas de gestación tenía un 10 % de probabilidades de sobrevivir. Ahora es de casi el 80 %.
“El progreso ha sido enorme”, afirma Wendy Tomlin-Hess. “Sabíamos que los avances neonatales no serían posibles sin la financiación de becas de investigación. Para nosotros, como familia, era fundamental seguir impulsando este esfuerzo”.
Las más de cuatro décadas de filantropía de la familia Hess en favor de la salud maternoinfantil en Stanford Medicine han impulsado la investigación a un nivel inimaginable. Sus sustanciales donaciones permitieron a Stanford Medicine crear uno de los centros de neonatología y medicina fetal más prestigiosos e influyentes del país. Lo que antes se consideraba imposible —erradicar los nacimientos prematuros— ahora parece estar al alcance.
Hace diez años, March of Dimes invirtió entre 1 y 20 millones de dólares en financiación inicial para lanzar el Centro de Investigación de la Prematuridad de Stanford. El fuerte apoyo de March of Dimes, junto con las donaciones de la familia Hess, dio lugar a avances asombrosos en la predicción y prevención de nacimientos prematuros y en el cuidado de bebés prematuros.
Sin embargo, aún queda mucho por descubrir, probar e implementar en todo el mundo. El progreso depende de la filantropía, y su potencial es ilimitado.
"¿Qué mejor inversión que ayudar a los bebés?", dice Sunshine. "Inviertes en una persona que está empezando en el mundo, no en alguien que está al final de su vida".
Lamentablemente, el bebé Christopher era nuevo en este mundo y solo estuvo aquí por un breve tiempo, pero el legado de su corta vida sigue vivo y el impacto ha sido inconmensurable.
“A partir de su pérdida, la familia Hess cambió el futuro de muchas personas”, dice Stevenson. “Durante más de cuatro décadas, los bebés se han beneficiado de su generosidad, y esto es solo el comienzo. Muchos más, aquí y en todo el mundo, se beneficiarán en el futuro”.
Este artículo apareció originalmente en la edición de verano de 2021 de Noticias infantiles Packard.
