Un llamado a la acción: Mejorar la salud mental y conductual de los niños de California

Las enfermedades mentales son una condición cada vez más común entre los niños de California; sin embargo, el estado carece de un sistema de atención coherente. En 2018, la Asociación de Hospitales Infantiles de California (CCHA) convocó a un grupo de trabajo para analizar esta crisis emergente y ahora ha publicado un informe con recomendaciones de acción. La presidenta y directora ejecutiva de la CCHA, Ann-Louise Kuhns, analiza... el informe y lo que hay que hacer.

P: ¿Por qué la Asociación de Hospitales Infantiles decidió centrarse en la salud mental y conductual en este momento?

Cada vez recibíamos más noticias de nuestros hospitales sobre un aumento significativo de niños y jóvenes en crisis en sus servicios de urgencias. Les preocupaba mucho que muchos de estos niños con problemas psiquiátricos nunca hubieran recibido servicios de salud mental o conductual antes de acudir a urgencias.

Sentimos que debíamos intentar comprender mejor este problema, abordarlo de forma reflexiva y holística, y elaborar recomendaciones para abordar esta crisis. Si los niños pueden acceder a servicios culturalmente apropiados en sus comunidades, no acudirán a urgencias, que son los lugares más costosos para recibir tratamiento y los más angustiantes para el niño y su familia. 

P: ¿Puede decirnos algo sobre por qué el número de niños que requieren servicios de salud mental ha crecido tanto en los últimos años?

Nuestro grupo de trabajo de médicos identificó múltiples factores posibles, entre ellos un mejor reconocimiento y diagnóstico de los trastornos de salud mental; posibles impactos negativos de las redes sociales en algunos niños; abuso de sustancias en adolescentes con problemas de salud mental; y crecientes tensiones sociales y económicas en las familias.

También estamos perdiendo recursos de salud mental por todas partes. No tenemos suficientes camas para pacientes psiquiátricos hospitalizados y no hay igualdad en la cobertura de servicios de salud mental. Un profesional clínico comentó que es como una tormenta perfecta que se está produciendo en nuestra sociedad, y nuestros niños están pagando las consecuencias.

P: Nuestro público está particularmente interesado en los niños con enfermedades crónicas complejas. ¿Podría comentarnos sobre los hallazgos en este campo y sus expectativas?

Sabemos, por experiencia propia, tras hablar con directivos de hospitales, que los niños con problemas de salud mental y afecciones físicas crónicas coexistentes se enfrentan a obstáculos particulares para acceder a los servicios, incluyendo dos casos en los que un niño estuvo hospitalizado durante más de un año por no encontrar un lugar adecuado. Esto es completamente inaceptable.

Existe una brecha real en el programa de Servicios para Niños de California (CCS), que cubre muy poco en cuanto a servicios de salud mental y conductual, a pesar de que los niños que reciben CCS con afecciones complejas tienen mayor probabilidad de presentar comorbilidades, como depresión y ansiedad. Debería haber asistencia disponible a través de Medi-Cal, pero ese programa se está quedando corto. El programa de Detección, Diagnóstico y Tratamiento Temprano y Periódico (EPSDT) requiere tratamiento, por lo que todos los niños de CCS con necesidades de salud mental deberían poder acceder a estos servicios. Claramente, esto no está sucediendo. El Departamento de Servicios de Atención Médica informa que, en el año fiscal estatal 2016-17, menos del 5 % de los jóvenes inscritos en Medi-Cal recibieron un solo servicio de salud mental. Obtener atención de salud mental es difícil para cualquiera, pero estar en CCS solo añade otra complicación.

Otro desafío es que, en California, los servicios de salud mental están disociados de la salud física, por lo que los planes de salud mental de los condados son responsables de tratar diagnósticos comunes como el TDAH y la depresión. La excesivamente onerosa documentación del condado dificulta que los profesionales clínicos encuentren tiempo para brindar tratamiento. Es una estructura absurda que debe abordarse.

La prioridad de CCHA este año es mejorar el personal de salud mental y conductual para niños. Se estima que California cuenta con solo un tercio de los psiquiatras que necesitamos, y la mitad de ellos son mayores de 60 años. Por lo tanto, existe una grave escasez, incluso para niños con seguro privado. 

P: Su enfoque se centra en California, pero obviamente este es un problema en otros estados. ¿Cree que las recomendaciones de este documento son aplicables en general en otros lugares?

Creo que algunas de nuestras recomendaciones, como las relacionadas con la paridad en salud mental, son un problema nacional. La necesidad de una intervención temprana para niños y adolescentes también es universal. Existe una crisis infantil generalizada en todo el país. Intentar fomentar la resiliencia en los niños y apoyar a las familias sería una buena inversión para nuestro futuro, tanto en California como a nivel nacional. Lo mismo ocurre con nuestras recomendaciones sobre el apoyo a los profesionales de atención primaria para que atiendan a los pacientes en sus consultas comunitarias, de modo que los niños no tengan que esperar tanto tiempo para recibir tratamiento psiquiátrico. Sabemos que este es un modelo que funciona. 

P: Obviamente, existen muchos obstáculos para brindar atención, y usted ha elaborado múltiples recomendaciones. ¿Quién debería liderar la iniciativa?

Creo que el estado debe liderarlo. El gobernador Newsom ha indicado que quiere liderar, y nos sentimos muy alentados por las personas que ha nombrado para puestos clave. Este es un problema realmente complejo que no se resolverá fácil ni rápidamente, y no se puede lograr sin el estado. Necesitaremos fondos adicionales, y el estado debe fomentar e incentivar la estandarización entre los condados en la forma en que abordan y tratan la salud mental infantil. El EPSDT debe implementarse, y el estado también tiene la facultad de hacerlo cumplir sobre los planes de salud privados. Todos debemos ayudar al estado a tener éxito.

También se puede hacer mucho a nivel local, donde se prestan servicios de salud mental. Puede haber oportunidades para que los condados colaboren, especialmente en zonas rurales donde existen grandes carencias en los servicios comunitarios.

P: ¿Qué tan optimista es usted respecto de crear un sistema mejor?

Creo que podemos lograr un cambio, aunque no de la noche a la mañana. La prioridad de CCHA este año es intentar mejorar el personal de salud mental y conductual para niños. Se estima que California cuenta con solo un tercio de los psiquiatras que necesitamos, y la mitad de ellos son mayores de 60 años. Por lo tanto, existe una grave escasez, incluso para niños con seguro privado. Hay algunas medidas obvias que podemos tomar que afectarían de inmediato el acceso a la atención, como reducir el papeleo engorroso para que los profesionales clínicos puedan dedicar más tiempo a los niños. También esperamos que el estado cree una herramienta de evaluación estandarizada para los condados, lo cual probablemente sea más difícil de lo que parece, pero es factible. Buscaremos financiación en el presupuesto estatal para más capacitación de psiquiatras y del personal psiquiátrico en general. Creemos que la teleconsulta de apoyo para médicos de atención primaria permitirá que los niños sean atendidos en sus propias comunidades. La Asociación trabajará inicialmente en estos temas. Otros objetivos importantes son que el estado haga cumplir las leyes existentes y apoye los programas de intervención temprana, como Help Me Grow, que ayuda a brindar apoyo a las familias de niños pequeños, que han tenido éxito.

P: ¿Qué pueden hacer las familias y los proveedores individualmente para impulsar las mejoras en los servicios de salud mental?

Sería fantástico que las familias y las agencias pudieran explicar a los legisladores y líderes la importancia de invertir en la infancia. Ahí es donde veremos los beneficios a largo plazo. Perdemos de vista que, si no invertimos en la infancia desde una edad temprana, pagaremos las consecuencias a largo plazo. Necesitamos niños y familias saludables si, como sociedad, queremos tener adultos sanos. Debemos recordar a los líderes que no descuiden a la infancia en las conversaciones sobre salud mental y conductual.

P: ¿Algo más que te gustaría comentar?

La buena noticia es que ahora somos más conscientes de los problemas de salud mental infantil. Nuestra tarea es aprovechar lo que sabemos y usar esa información para reducir el estigma en torno al tratamiento de salud mental, facilitar que las familias soliciten servicios y construir la infraestructura necesaria para que los niños puedan acceder a ellos. Nuestro informe identifica varias deficiencias en el sistema de California. Soy optimista porque ahora hay un nuevo enfoque y espero que los padres con hijos que luchan contra una enfermedad mental sepan que no están solos y que muchas personas están trabajando para mejorar la situación.