サンノゼ在住の20歳のディロン・ニシガヤさんは、医師と医療に囲まれて育ちました。胸部と背中に血管の異常を持って生まれたディロンさんは、しばしば痛みに悩まされていました。睡眠障害や、時には呼吸困難に陥ることさえありました。
その後、スタンフォードのルシール・パッカード小児病院で脊柱側弯症の手術が行われ、ロッドと18本のネジのおかげで脊柱の湾曲は矯正されたが、血管の問題は解決できなかった。
「私は生涯ずっと、研究が不十分で治療法もないと言われ続けてきました」とディロン氏は言う。
驚くべきことに、ディロン氏は決して希望を失わず、幼少期の経験を活かして人生を前進させ、命に関わる病気を抱える他の人々のために貢献してきました。長年、パッカード小児病院で血液専門医として活躍してきたマイケル・ジェン医師は、彼にとってかけがえのないロールモデルであり、励ましてくれる存在だったと彼は言います。
「ジェン博士は私にとって最大のインスピレーションであり、医学部に進学して不治の病や奇形に苦しむ人々のために研究と患者ケアを行うという私の夢を叶える力を与えてくれました」とディロンは語る。
ノースイースタン大学の1年生としてボストンに到着したディロンは、生物学の授業に熱心に取り組みました。ある教授は、ある会話の中でディロンの情熱を察知し、キャンパスで行われている科学研究に参加するよう勧めました。
ディロンは学部生時代から研究室で頭角を現していました。最年少の研究助手として、乳がんと食品保存料の関連性に関する論文を書き始めました。化学療法抵抗性卵巣がん細胞に関する研究は数々の賞を受賞しました。その間ずっと、ディロンは研究と授業を両立させ、仲間たちのリーダーとして活躍しました。彼は後進の道を切り開いたのです。
「研究を通して世界を変えるという夢を追いかける仲間を後押ししたいという思いが、ノースイースタン大学に「学部生研究クラブ」というクラブを設立するきっかけとなりました」と彼は語る。「研究分野に進み、新たな発見をしたいという熱い思いを持つ人たちを、私は支えたいと思っています。」
ディロンの研究成果により、彼はがん治療用細胞を製造するベイエリアのバイオテクノロジー企業で夏季研修を受ける機会を得ました。その企業には、ディロンが幼少期を過ごしたパッカード小児病院も含まれています。そして今夏、ディロンはNASAエイムズ研究センターでインターンシップを修了しました。そこでは、宇宙生物学研究を行うリサーチアソシエイトとして、また10人の学部生のプログラムリーダー兼メンターとして活躍しました。
「私は、命を脅かす不治の病に苦しむ人々のために、明日の治療法を見つけることに人生を捧げてきました。人生を通して、人々に希望を与え、私が望んできた変化をもたらすこと以上に、やりがいのある使命は想像できません」とディロンは言います。
私たちも全く同感です。
ディロンさん、研究に尽力してくださり、ありがとうございます。また、人生を変えるような研究を支援するだけでなく、私たちの保護下にある子どもたちに大きな希望と夢を与え、サポートしてくださる寄付者の方々にも感謝いたします。
