Perfil: Janine Woods, Directora de Salud Maternoinfantil y Adolescente del Departamento de Salud del Condado de Monterey

Janine Woods tiene una visión privilegiada de los desafíos que enfrentan los niños en hogares de acogida con necesidades especiales de atención médica, y de los profesionales de bienestar social y médicos que intentan ayudarlos.

Aunque estos profesionales comparten el objetivo de ayudar a los niños, pueden surgir tensiones. Los médicos que tratan a niños con necesidades médicas complejas a veces expresan su preocupación por la capacidad de los padres para brindarles la atención adecuada. Pueden instar a los trabajadores sociales a intervenir rápidamente en casos que consideran negligencia médica, incluso llegando a separar a los niños de sus familias.

Los trabajadores sociales deben acatar las políticas de servicios sociales estatales y locales; sin embargo, en ocasiones no hay pruebas suficientes para fundamentar un caso de negligencia médica. También existen situaciones ambiguas: la necesidad urgente de una familia con dificultades económicas de alimentos, vivienda, cuidado infantil, transporte u otros servicios podría ser un factor que impida que la familia reciba la atención médica necesaria para su hijo con necesidades especiales de salud.

Antes de su ascenso a directora de los Servicios de Salud Maternoinfantil y Adolescente del Condado de Monterey, Woods era enfermera de salud pública responsable de garantizar que se satisficieran las necesidades de atención médica de los niños en el sistema de bienestar infantil del condado.

Por lo general, ofrecía asesoramiento sobre el cuidado de niños en hogares de acogida o niños que permanecían con sus familias mientras recibían apoyo de trabajadores sociales.

Woods revisó expedientes médicos y se comunicó con especialistas médicos de lugares remotos para asegurarse de que las citas, los arreglos de atención domiciliaria, el equipo médico y otros tipos de atención no se pasaran por alto.

Uno de los mayores desafíos fue ayudar a enseñar a los padres biológicos —que pueden estar lidiando con múltiples problemas— a satisfacer adecuadamente las complejas necesidades de sus hijos médicamente frágiles, dijo.

«Si los padres no demuestran de forma constante que han establecido un vínculo afectivo sólido con sus hijos y que pueden garantizar que sus necesidades emocionales, físicas y de salud se satisfagan continuamente, corren el riesgo de perder la custodia», afirmó Woods. «El papel del condado es proteger a los niños de cualquier daño adicional y garantizar que gocen de la mejor salud posible».

Una familia podría no tener la capacidad de seguir el plan de atención de un niño diabético, lo que incluye asegurar que se controlen sus niveles de glucosa en sangre regularmente y que se administren las dosis de insulina según lo prescrito, explicó Woods. Otra familia podría no estar llevando a un niño con asma grave a sus citas médicas de rutina ni siguiendo su plan de acción para el asma. Algunos niños tienen trastornos digestivos crónicos que requieren alimentación por sonda; cuando los padres no los cuidan adecuadamente, los sitios de inserción de la sonda pueden infectarse. En casos como estos, se podría presentar una denuncia ante el Servicio de Protección Infantil (CPS, por sus siglas en inglés) y el personal del Departamento de Servicios Sociales (DSS, por sus siglas en inglés) podría investigar para determinar si existe negligencia médica.

En algunos casos, el niño será retirado del hogar y colocado con padres de acogida para garantizar que reciba la atención médica especial que necesita, dijo Woods.

Woods supervisó docenas de casos como estos, una pequeña fracción de la carga de trabajo de bienestar infantil del condado, pero que requería una atención cuidadosa para preservar la salud de los niños.

“Los padres de niños con necesidades especiales de salud requieren mucho apoyo”, dijo Woods. “Las familias con bajos ingresos y niveles educativos, y a veces con barreras idiomáticas, simplemente no tienen los recursos para cuidar a su hijo con necesidades médicas complejas. Aprender a cuidar a un niño con estas necesidades es todo un reto”.

“Si se analiza la calidad de la atención médica del niño, también hay que considerar la pobreza. ¿Hay suficiente comida en la mesa? ¿Se necesita comprar leche de fórmula especial?”, añadió Woods. “Hay familias cuyos gastos médicos no están cubiertos por el seguro. Tal vez una familia tenga que elegir entre electricidad y comida. Necesitamos averiguar qué sucede en esa familia, porque el objetivo siempre es preservar o reunificar a la familia, si es posible. En esto es en lo que debemos centrarnos para mejorar”.

Los trabajadores sociales conectan a algunas de estas familias con recursos y las inscriben en el programa del condado. Rutas hacia la seguridad (PDF) programa, que tiene como objetivo identificar y mejorar los factores que influyen en los problemas con la atención médica, como la falta de transporte o de cuidado infantil para los otros hijos de la familia.

Pathways to Safety es un programa voluntario de intervención temprana diseñado para ayudar a mantener a los niños seguros en sus hogares y fuera del sistema de bienestar infantil. Más del 90% de las llamadas a las líneas directas de denuncia de abuso infantil no cumplen con los requisitos para convertirse en casos oficiales de abuso y negligencia infantil; Pathways to Safety ayuda a cubrir las necesidades de las familias que requieren un nivel menor de intervención para mantener a sus hijos seguros en su hogar.

Woods señaló que los padres de acogida también reciben capacitación sobre cómo cuidar a niños con problemas médicos y, en ocasiones, los padres de acogida y los padres del niño acuden juntos a las citas médicas del menor.

A medida que evoluciona su nuevo rol en el departamento de salud del condado, Woods participa en la Colaboración de Coordinación de Atención Comunitaria de California (5Cs), un proyecto respaldado por la Fundación Lucile Packard para la Salud Infantil. Coaliciones en Monterey y otros condados de California reúnen a profesionales de agencias locales para revisar los expedientes de niños con necesidades especiales de atención médica, incluyendo niños en hogares de acogida. El objetivo es coordinar mejor los servicios que los niños reciben de las diversas organizaciones locales —escuelas, CCS, agencias de bienestar infantil, clínicas— involucradas en su atención.

Según Woods, el modelo de las 5C ha sido útil para ayudar a identificar qué les falta a los niños y para ayudar a los profesionales con antecedentes muy diversos a entenderse mejor entre sí.

“Otros programas que atienden a ese niño podrían tener una perspectiva y un punto de vista diferentes”, dijo Woods. “Tendemos a trabajar de forma aislada y no dedicamos suficiente tiempo a conocer los programas que tenemos cerca. Debemos seguir identificando los nuevos recursos y a las nuevas personas en la ciudad y asegurarnos de que también se unan al grupo”.

“A todos nos preocupa mejorar los estándares de atención para los niños con necesidades especiales de salud”, dijo Woods. “Somos un grupo muy comprometido. Queremos que los sistemas mejoren, y una forma de lograrlo es reunirnos para identificar las deficiencias en los servicios y trabajar en equipo para subsanarlas”.

Crédito fotográfico: Janine Woods