Una nueva inmunoterapia se muestra prometedora para pacientes con tumores cerebrales mortales.
Cuando Jace Ward llegó al Hospital Infantil Lucile Packard de Stanford en septiembre de 2020 para participar en un ensayo clínico de una terapia novedosa, llevaba más de un año luchando contra un tumor cerebral mortal. Su diagnóstico fue glioma pontino intrínseco difuso (PGID), que los tratamientos convencionales contra el cáncer no pueden curar. La enfermedad tiene una tasa de supervivencia a cinco años inferior al 1 %.
No había esperanza para pacientes como Jace, hasta hace poco, cuando se convirtió en uno de los primeros cuatro pacientes con DIPG, u otro cáncer estrechamente relacionado que afecta la médula espinal, en recibir células inmunitarias diseñadas para combatir la enfermedad. Aunque todos los pacientes del ensayo fallecieron a causa de la enfermedad o sus complicaciones, tres de ellos experimentaron importantes beneficios clínicos gracias a las células diseñadas.
“Estos cuatro pacientes son héroes”, afirma la investigadora principal del estudio, la neurooncóloga pediátrica Michelle Monje, MD, PhD. “Nos enseñaron muchísimo, y ese conocimiento ya se está aplicando para ayudar a otros niños”.
La FDA aprobó el uso de células inmunes diseñadas, también conocidas como células T con receptores de antígenos quiméricos o células CAR-T, para tratar cánceres de sangre en 2017, pero la tecnología nunca antes había tenido éxito contra tumores sólidos.
Aunque el equipo de investigación aún no ha conseguido una cura para este tipo de glioma, considera que sus hallazgos son un hito.
“Observamos una actividad antitumoral significativa con estas terapias con células CAR-T en esta temida enfermedad”, afirma la Dra. Crystal Mackall, quien colaboró con Monje en la nueva investigación. Mackall es experta en inmunoterapia contra el cáncer y profesora de Pediatría y Medicina Interna de la Cátedra Ernest y Amelia Gallo. “Los hallazgos son una señal esperanzadora para muchos tipos de tumores cerebrales, no solo para este”, añade.
El trabajo de Mackall y Monje fue posible gracias al generoso apoyo filantrópico de donantes, muchos de los cuales son padres impulsados por la pérdida de su hijo debido a esta enfermedad y dedicados a encontrar una cura.
El caso de Jace Ward
Jace tenía 20 años cuando le diagnosticaron el glioma a principios de 2019, tras unas semanas de alteración de la visión periférica. Él y su familia quedaron impactados por el pronóstico: su neurólogo en Kansas predijo que le quedaban entre seis y nueve meses de vida. Recibió un fármaco de quimioterapia experimental por compasión y convivió con la enfermedad durante casi 14 meses antes de que surgiera la oportunidad de participar en el ensayo clínico de Stanford.
Para cuando él y su madre, Lisa, llegaron a Stanford, el tumor estaba progresando. Jace sabía que era poco probable que el ensayo le salvara la vida. "Dijo: 'Sé que voy a morir y sé que esto...
«Algún día la terapia será lo que cure a otros niños», recuerda Monje. «Este joven de 21 años, fuerte y futbolista, me dijo: 'No quiero que sea un niño de 5 años el que tenga que morir primero'».
No puedo morir. Estoy ocupado.
Cuando Jace se unió al ensayo de células CAR-T, cursaba el tercer año en la Universidad Estatal de Kansas, donde estudiaba emprendimiento y derecho. Tras su diagnóstico, Jace se convirtió en defensor de los niños con DIPG.
“Jace habló en el Congreso, en los Institutos Nacionales de Salud y en foros virtuales sobre cánceres poco frecuentes”, dice Lisa.
Jace colaboró en campañas que recaudaron más de 1 millón de dólares para ampliar la investigación del cáncer y el acceso al tratamiento. También colaboró en el lanzamiento de una organización sin fines de lucro que ayuda a niños con tumores cerebrales a obtener opiniones de expertos sobre ensayos clínicos en los que pueden participar.
“Jace consolaba a sus amigos y familiares diciéndoles: 'No puedo morir, estoy ocupado'”, dice Lisa. “Eso se convirtió en un mantra para él”.
Una semana después de que Jace recibió su primera infusión de células CAR-T, tuvo fiebre y presión arterial baja, signos de elevación de citocinas y sus síntomas neurológicos empeoraron.
Pero a las dos semanas, los síntomas remitieron y sintió más sensibilidad facial. Su forma de caminar, que antes era torpe, se normalizó casi por completo. Al mes, su examen neurológico también fue casi normal.
“Ver a un joven con DIPG de rápida progresión recuperar un examen neurológico casi normal es inaudito”, dice Monje. “Sentí por primera vez que algún día íbamos a curar esta enfermedad”.
Jace pudo cumplir su sueño de ir al Super Bowl en febrero de 2021 con su padre, Roger, para ver a su querido equipo local, los Kansas City Chiefs. "Fue una gran liberación para él, un rayo de esperanza", dice Lisa. El 30 de junio de 2021, Jace fue hospitalizado en San Luis y falleció el 3 de julio, dejando atrás a sus padres, hermano, hermana, cuñada y sobrino, que estaban de luto.
"¿Ojalá estuviera aquí, sin saber qué era el DIPG? Claro que sí", dice su madre. Pero su trabajo como defensores de los pacientes le ha dado paz y propósito. "El deseo de Jace de ayudar a los niños, su auténtica necesidad de hablar por ellos, me dio una idea del hombre en el que se había convertido".
